Крис не встречал в биографии Хитча информации о дочери. Зато о нем самом написано не мало. Единственный ребенок в семье, родители погибли в результате несчастного случая, воспитывался в военном училище, отличник. Сразу после выпуска поступил пилотом на космический танкер, за пять лет дослужился до капитана. После гибели Синтерры он стал бизнесменом, сделав нору источником невиданной прибыли.
Крис протянул Хитчу фото Мари. Тот взял аккуратно, рассмотрел внимательно.
— Моя была похожа на твою. В этом возрасте они все похожи, — вернув фото, он произнес учительским тоном. — Капитан покидает корабль последним. Доброй ночи.
Крис проводил его взглядом.
Трудно было узнать в этом странноватом мужчине владельца огромной империи. Хитч мог позволить себе все, но вместо этого стал добровольным затворником Дока. За поразительную интуицию его неоднократно называли провидцем. А за спасение людей на околоземной станции Юпитер-5 двадцать лет назад, не иначе как героем. Хитчу громкие звания были не нужны. Он навсегда остался капитаном Синтерры.
* * *
Крис проснулся от пронзительного рева детектора.
Неужели началось?
Он подскочил к панорамному окну, потирая глаза. Внешне нора выглядела без изменений. Однако было кое-что странное. На границе устья маячила точка, похожая то ли на метеор, то ли на комету.
Обработав сигнал с радара, компьютер вывел на гало-экраны картинку объекта.
— Не может быть…
Через десять секунд Крис вломился в каюту Хитча с криком:
— Он вернулся! Вернулся. Там… Корабль!
Хитч вскочил с кровати и, оттолкнув Криса, побежал на мостик. У панорамного окна он простоял несколько минут, всматриваясь в блуждающую на краю устья точку.
Крис переминался с ноги на ногу изнемогая от напряжения.
— Что будем делать Мистер Хитч?
— Действовать по инструкции.
* * *
Спасательный шаттл набирал скорость.
Крис завороженно смотрел на пульсирующее устье кротовой норы. Вблизи оно напоминало гигантскую лупу, вбирающую в себя окружающее пространство. Мыслями Крис был в туннеле. Костями и плотью ощущал гигантскую мощь, способную сжать в своих недрах целую планету.
— Стыкуемся к третьему шлюзу.
Хитч снова попытался связаться с кораблем. В ответ тишина.
— Двадцать пять лет — слишком большой срок, — произнес Крис.
Хитч был сосредоточен. Его руки шевелились на жестких шарнирах, голова слилась с шеей, а тело стало единым целым с шаттлом.
Приблизившись к кораблю, они осмотрели обшивку. Никаких заметных повреждений.
— Не верю своим глазам, — не сдержался Крис.
Хитч пристыковался к шлюзу с первой попытки.
Датчики воздуха рассказали о пригодной атмосфере внутри корабля. Для подстраховки Хитч и Крис все же надели дыхательные маски. Электронные замки шлюза сработали, тяжелая дверь отворилась без затруднений.