Он совсем не походил на людей, к которым я привыкла… Артур был красив и приветлив. Он выглядел дорого, стильно и имел особенный запах. Артуру было тридцать шесть. Он хорошо одевался, а его машина вывела даже мою маму из ее обычной нерешительности. Она охотно говорила, улыбалась и поддержала приглашение отца остаться на обед, возникший на столе сразу после нашего возвращения из пыльного сарайчика.
– Это наша дочь, Эрика, – сказал отчим, указывая на меня.
Я не знала, как быть – сделать реверанс или протянуть Артуру руку в знак приветствия. И в замешательстве попыталась сделать и то, и другое одновременно. Мне было восемнадцать – сложный возраст, когда дева борется с «подростковыми» манерами, чтобы стать взрослой женщиной. Я честно пыталась сказать что-то милое, но выходило бессвязно – и я краснела.
Мой румянец заставил Артура с интересом улыбнуться. Мать не увидела этого и попыталась меня оправдать, понимая, что косноязычной дочкой особо не похвастаешься.
– Извините мою дочь, – сказала мама. – Мой муж только привел Эрику из старого сарая, где он наказывал ее за непотребный внешний вид. И я думаю, она все еще не отошла от взбучки. Вы же понимаете, что девушкам нельзя давать спуску в таком возрасте. Наш ремешок и дня не висит без дела.
Слова, произнесенные матерью в такой непринужденной манере, объясняющие, что походы в сарай для наказания не были для меня чем-то необычным, заставили краснеть еще больше. Но несмотря на дикое смущение, я увидела, как Артур смотрит на меня – ох, это был совсем другой интерес. Не тот, который я видела раньше... Но я была благодарна Артуру, что он не расспрашивал, за что еще наказывают непослушную дочь, которая дня не может прожить без порки. И была рада, что Артур не обратил внимания на мой длинный хвостик. Он увидел его, но ничуть не удивился. Не смеялся надо мной и не показывал на мою особенность пальцем.
Во время обеда, отвечая на вопросы отца, Артур со смехом признался, что ничего не знает о фермерстве и не собирается даже учиться… Артур объяснил, что он бизнесмен. И что в один не очень прекрасный день почувствовал, как сильно устал и хочет уединиться в деревне, где можно спрятаться от изматывающей суматохи города. И когда он больше не мог терпеть, то купил соседнюю ферму в качестве убежища. Я была рада, что Артур поселился возле нас…
Артур предложил отцу использовать свой участок так долго, как тот захочет – очень щедрое предложение, позволившее мне понять, насколько добрый человек пожаловал в наш дом. А еще он пообещал, что не возьмет за это плату. Но когда в тот вечер Артур уходил, он сказал неоднозначную фразу, от которой забурлила кровь. Я никогда, наверное, не забуду его слов.