– Николь? Что случилось? – похоже, Артур недоволен поведением Николь, но я к этому никак непричастна. Николь и Мари вели себя правильно. Они были хорошими работницами. Конечно, они не уделяли внимания мне, но это и не входило в их обязанности... – Хозяин тебя обидел чем-то? – глаза Николь горели, вот только я не видела в них ужаса. Похоже, Николь боялась не за себя. А за кого? Неужели Мари сделал что-то не так? Я могла просто не видеть этого, а Николь заметила – она проводит с Мари больше времени. Но я не слышала, как Николь упоминала о Мари. Было трудно во всем разобраться. – Что-то не так? Скажи мне! – не выдержала я молчания старшей служанки.
– Мисс Эрика, – обречено начала Николь, и я поняла, что речь пойдет обо мне. Но вот чего я не могла понять – почему Николь не смотрит в глаза и почему она стала такой взволнованной? – Мне тяжело… тяжело говорить об этом, но… но я должна…
– Так скажи! Не нужно медлить, – все еще не понимала я причины замешательства Николь.
– Я должна отшлепать вас! – выпалила девушка, окончательно сбив меня с толку.
– Что?!
– Извините, Эрика. Я бы никогда так не поступила, но хозяин Артур приказал мне сделать это. Я не буду шлепать вас сейчас, нет! Когда на часах будет без десяти десять, мы пройдем в вашу комнату, и я выпорю… выпорю вас перед сном. Так велел хозяин, – казалось, что я уже сплю. – Я должна вас наказать. Понимаете, Эрика? У меня нет выбора…
– А завтра? – еле шевеля губами, спросила я. – Завтра ты тоже будешь шлепать меня? – я же слышала, что Артур вернется лишь послезавтра.
– Нет. Завтра я не буду вас трогать, мисс Эрика.
– Хоть какие-то хорошие новости, – я пыталась радоваться, но выходило плохо – у меня не укладывалось в голове то, что Николь сегодня отшлепает меня по приказу Артура. Зачем ему это? Чего добивается обезумевший Артур? Ищет новые способы унизить нас всех?..
– Завтра вечером в вашу комнату придет Мари, – это было странно, ведь с нею мы в последнее время мало общались. И я сомневалась, что она придет ко мне по собственному желанию. Ох, разве что…
– Зачем? – спросила я, когда и так все было понятно. – Зачем она придет в мою комнату, Николь? Ей тоже велено отшлепать меня? – Николь опустила голову – это было то, чего я больше всего боялась. – Боже, нет... Это какой-то розыгрыш? Это розыгрыш, Николь?! Скажи, ты пошутила?..
Глава 27. Рабыня среди рабынь
– Нет! Нет! Это не может быть правдой! – я вложила в голос все свое отчаяние, словно Николь что-то могла изменить. Если Артур приказал ей, то она в любом случае это сделает. Но мне не верилось, что Артур мог так со мной поступить. Зачем? Почему он делает это? – я чувствовала, как краснею от волнения. – Почему Артур сказал сделать это, Николь? Почему?! Он разве не спрашивал тебя, как я… я… вела себя сегодня? Боже, Николь! Ты ведь знаешь, что я хорошо себя вела… Ведь так? Я поливала цветы… Я прочитала все, что сказал мне Артур. За что меня наказывать, Николь? – похоже, Артур играл в какие-то непонятные игры, жестокие игры.