– Я понимаю вас, мисс Эрика, но и вы поймите меня, – Николь рассматривала пол под ногами, – Артур поймет, что мы врем ему. Нет, я верю, что вы не скажете, но, кажется, хозяин научился чувствовать нас. Он сразу распознает ложь – и тогда нам всем не поздоровится. – О, я понимаю ваши чувства, мисс Эрика. Знаю, как вам неприятно и стыдно будет сегодня вечером, но если Артур приказал мне взять с собой Мари, то я так сделаю… А когда вас будет учить Мари, то мне тоже придется на это смотреть. Его приказы не обсуждаются. Вам известно это, Эрика... Но вам не стоит так сильно переживать – никто из нас не будет упиваться превосходством над вами. Когда мы станем пороть вас, вы должны знать, что на самом деле нам не хочется делать так. Мне и Мари будет очень сложно, как и вам. Поверьте, Эрика. И не держите зла. Вы верите?
– Я верю, Николь, но… – предприняла я еще одну попытку, стараясь сдерживать слезы.
– Никаких «но». Мисс Эрика, мы ничего не можем изменить... В любом случае мы выполним приказ Артура, хочется нам этого или нет.
– Но вы же… ты же… я хочу сказать… боже… – я не могла продолжать – слезы душили меня. В горле образовался тугой ком и стало трудно дышать. Хорошо, что Николь заметила – она погладила меня по волосам, успокаивая, как ребенка. Словно я девчушка, которая сейчас расстраивается из-за разбитой коленки, а не потому, что мне сегодня разбили сердце. И сделал это человек, к которому я испытывала чувства. Я бы не сказала, что любила, но он был мне не безразличен. Когда я уже решила, что услышала все условия, Николь сказала еще об одном.
– Перед тем, как я приду в вашу комнату, вы должны будете раздеться, мисс Эрика, – мой мир перевернулся. Да, я понимала, что Артур требует, чтобы я разделась, но не думала, что он захочет, чтобы я обнажалась перед Николь и Мари, когда его самого нет дома. – Полностью, – мои самые страшные предположения оказались реальностью. Одно дело понимать, что это возможно, и другое – знать наверняка.
– Нет, Николь! Скажи, что это неправда! Что ты сама придумала такое! Нет! Артур не мог так со мной поступить, – но сердце подсказывало, что Артур мог. – Ты ведь пошутила, правда?! – я кричала настолько громко, что почувствовала, как начинает саднить горло, вот только остановиться уже не могла. Я кричала до тех пор, пока Николь снова не покачала головой. Похоже, она уже привыкла к моим истерикам, поэтому не особо переживала на этот счет – покричу и успокоюсь…
– Нет, мисс Эрика, я не пошутила. Хозяин велел мне это вам передать – вы должны снять всю одежду и, взяв со стола расческу, лечь мне на колени. Надеюсь, вам все понятно, мисс Эрика, – да, конечно. Мне было понятно, но тем не менее я была не согласна с этим... – Когда ваше воспитание окончится, вам придется поблагодарить меня, – ох, я снова принялась сомневаться, что Артур успел обо всем рассказать Николь. А что если она действительно придумала наказание, чтобы поквитаться со мной, а потом попросит, чтобы я молчала об этом, словно так хотел Артур? – Ты поблагодаришь меня… простите меня, мисс Эрика. Вы поблагодарите меня за то, – похоже, Николь чувствовала, что у меня нет привилегий, – что я наказала вас по просьбе хозяина. Мисс, это была воля Артура, его приказ. А затем можете надеть рубашку и отправляться в постель.