— Тогда… Тогда вы хотите вытянуть из меня силу и пользоваться ею? — с трудом разжимая челюсти, проговорила Сайка.
— Интересно, — герцог прищурился. — Откуда ты знаешь, что такое возможно?
Сайка прикусила язык.
— А, впрочем, не важно, — отмахнулся герцог. — Нет. Вытягивать из тебя силу я тоже не собираюсь: колдуй себе на здоровье. Только в меру, конечно. Я даже готов научить тебя некоторым вещам.
— Тогда зачем я вам?
Герцог улыбнулся и откинулся на спинку кресла.
— Ну и молодежь пошла, — почти смеясь, сказал он. — Во всем ищет плохое, будто весь мир состоит только лишь из несправедливостей и бед. Если б полвека назад за какой-нибудь девушкой на ночь глядя приехала карета, ни у кого и сомнений бы не осталось, куда и зачем эту девицу увозят. А сама девица, еще завидев карету, уже строила бы радужные планы: какое ей пошьют платье, какие подарят драгоценности, какая у нее будет комната и так далее.
Герцог сделал паузу, давая Сайке время подумать.
— Ну, чего молчишь? — спросил он, не дождавшись ответа. — Неужели тебе и в голову не пришло, что овдовевшему герцогу может быть одиноко в большом, но пустом доме?
— Вы не похожи на человека, который влюбляется с первого взгляда, — Сайка сама не поняла, откуда в ней еще оставались силы, чтобы говорить. — Вчера вы на меня даже не посмотрели.
— Разумеется, — кивнул герцог. — Пристально разглядывать юных девушек — неприлично. Тем более, людям дворянского происхождения. Но тем не менее, ты мне понравилась. И чтобы в твоей чудесной головке не родились дурные мысли, сразу скажу: мои намерения серьезны. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Сайка вздрогнула и попыталась отодвинуться как можно дальше, но ей помешал подлокотник.
— Я… я… я не дворянка, — пробормотала она, принимаясь нервно мять подол. — Я обычная бродяжка. Безродная.
— Это неважно, — улыбнулся герцог. — У меня уже была жена-дворянка. И она родила мне четверых детей. Так что теперь могу взять в жены любую девушку — народ меня поймет. Влюбился — с кем не бывает?
— Но это же неправда, — неожиданно твердо сказала Сайка.
— Почему ты так думаешь? — герцог с любопытством наклонил голову, смыкая подушечки пальцев в задумчивом жесте.
— Я… я… я просто знаю, — ответила Сайка. — Вы мне лжете.
— Ну что ты, — герцог поморщился. — Я не лгу. Просто, возможно, неудачно подбираю слова. А ты у нас еще и ясновидящая, что ли?
— Нет, — не совсем уверенно сказала Сайка. Герцог это подметил. Прищурился, оглядел ее с головы до ног, словно пытаясь что-то в ней отыскать.
— Хорошо, — сказал он, и его лицо посерьезнело. — Хотел облегчить тебе жизнь, но ты, видно, из тех, кто предпочитает мучиться с горькой правдой. Так вот тебе правда. Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой. У тебя действительно никто не будет отбирать магию, хотя, пользоваться ею, колдуя направо-налево, я тоже не позволю: видишь ли, это вредит обычным людям. Вызывает Слияния. А ты ведь не хочешь никому навредить, верно?