А бабка с гостьей поговорили, сидя на кухне, а потом незнакомка вдруг явилась к Конраду в каморку — откинула полог на двери и зашла. Сказала:
— Здравствуй, охотник. Скажи, что тебе подарить?
Он оторопел. Неожиданно получилось, да. Но поздоровался в ответ. Поинтересовался:
— А с чего тебе меня одаривать, добрая эсса? Я ничего не просил, и ни в чём не нуждаюсь.
— Точно? — она прищурилась. — Тогда я тебе добрый совет подарю. И с собой не таскать, и на стенку не вешать, а пригодится, когда время придёт. Ты вот что: непременно отправляйся за вашим фейским мечом. Тогда точно придёшь, куда надо. Это тебе по пути будет, понял?
Конечно, он не понял. Вытаращил глаза. Что за совет, вот так, вдруг? И почему он? Меч этот и братья хотят, и отец редкие сапфиры предлагал кандрийскому королю за потерянный семейный артефакт. Хотя того меча… Конрад видел его на старой картине. Если бы не знать, что артефакт, то и смотреть не на что. Так, игрушка, драгоценными камнями украшенная.
А старуха смотрела и улыбалась.
— Я должен привезти отцу фейский меч? — уточнил Конрад, удивляясь, зачем он вообще слушает эту странную.
— Я этого не сказала. Ты вот за ирбисом сходил, но не привёз же его отцу, — сказала старуха. — Но ведь не жалеешь? Хорошо прогулялся? Иногда дорога нужнее цели.
— Я тебя не понимаю, добрая эсса, — он отложил в сторону работу, встал. — Я не должен добыть этот меч? Только прогуляться предлагаешь?
Старуха была ему по плечо, невысокая.
— Знаю, добудешь, — сказала она с улыбкой. — Ты ведь Бир. Добудешь, не сомневайся, если не передумаешь. В руках точно подержишь. Отец в тебя верит, гордится. Главное, своё не проворонь.
Биром тогда, вообще говоря, Конрад не был — отец законно признал его позже, назвал сыном, дал право на имя. А тогда был — хоть и сын, но никто. Имел обязанности, потому что сын, но никаких прав, потому что непризнанный сын…
— Ну вот и всё, дорогой, — сказала старуха. — Совет ценный, не потеряй, — шагнула к нему и потрепала по волосам. — Не болей, не падай, не спотыкайся…
Кивнула на прощанье, развернулась и ушла. Он проводил её недоумённым взглядом, бормоча что-то в благодарность. Тут же подумал — может, это безумная какая? Ну, пользует её бабка. Бывают же такие, разумом скорбные.
Чуть позже он вышел к бабке в кухню. Та прибиралась, но тут же отложила дела, указала ему на скамью:
— Садись. У тебя что было-то? Рассказывай.
Он пожал плечами — что рассказывать? Но сел, куда велели. Рассказал про недавнюю поездку в горы, про охоту — больше за последнее время и не было ничего.
— Значит, мог убить, да? Точно? — остро глянула бабка. — Ну-ну. Молодец.