Итак, Иларис не было. Леди Элина сидела во главе стола на месте хозяйки, лорд Эрчибальд и лорд Дамир — по обе руки от неё, и каждый старался обратить на себя её драгоценное внимание. Баронесса благосклонно взирала на них, устроившись за столом чуть поодаль. Граф Карс — да что же его и тут так много?! — сел рядом с баронессой. Компаньонка Элины явно присутствовала по обязанности, и её в упор не замечали. Над столом витал аромат свежей выпечки и каши с ягодами, лорд Эрчибальд что-то рассказывал, явно слегка привирая, ему восхищенно внимали все девицы, а не только невеста, а лорд Дамир то и дело норовил вмешаться. Петухи пушили перья…
Конрад чуть не расхохотался.
Приход лорда Бира им помешал, они оба уставились на соперника с досадой. И почему бы это, а?
— О, вы решили тоже прийти? — с неласковой улыбкой заметил Дамир. — Неожиданно, но приятно, конечно же.
Тётушка-баронесса тоже наградила его недовольным взглядом — дескать, и чего явился? Конрад уже успел заметить, что тётке леди Элины он не по душе. Её строгий отбор он уже не прошёл. Вот горе-то, в самом деле…
— Лорд Конрад, добро пожаловать! — радостно воскликнула леди Элина и показала ему на место рядом с лордом Эрчибальдом.
Он поклонился и сел за стол.
— Позвольте поблагодарить вас, лорд Бир, — дребезжащим голоском заговорила баронесса. — За то, что любезны с нашей милой Иларис. В её жизни мало радостей. Но стезя, которую она для себя избрала, почетна и светла.
— Счастлив, что заслужил ваше одобрение, — Конрад с мягкой усмешкой посмотрел сначала на Элину, потом на баронессу.
Леди Элина, помнился, тоже благодарила его за внимание к сестре. В первый день. Но тогда её явно науськал кто-то из старших родственников. Помнился, она открыто негодовала, как он осмелился ею не восхищаться, и это смотрелось совсем уж нескромно.
— Любимые родственники не радуют леди Иларис? Предлагаете мне взять это на себя? — пошутил он, обращаясь к баронессе. — С вашего благословения...
— Что вы сказали? — вскинулась баронесса, а леди Элина поспешно опустила взгляд. — Как можно!
— Я что, неверно понял? — он сокрушенно покачал головой. — Простите.
Граф Карс одобрительно улыбался — его развлекала ситуация.
— Леди Иларис собирается со временем стать настоятельницей монастыря Чернохвостых Ласточек, — строго пояснила баронесса, как будто это всерьез что-то меняло. — Мне кажется, у неё есть все основания на это рассчитывать. И я уверена, что эта высокая должность чрезвычайно ей подойдет. Она прекрасно умеет вести дела! Просто прекрасно!
— О да! Мне до неё так далеко! — с некоторой грустью вздохнула Элина.