В одной старинной балладе пелось про девицу, которая щеголяла в поясе невинности, ожидая любимого, а потом, когда тот явился, выяснилось, что ключ от замка давно потерян, и бедняге пришлось уйти в монастырь. И той тоже — в монастырь…
Ерунда, не может быть, чтобы Иларис потеряла ключ. Но при мысли об этом он невольно поежился. Нелепость какая. Конечно, это невозможно! Но если какая-нибудь дева из рода Нессов изображена на портрете в этом артефакте, то он его хотя бы увидит, а заодно получит шанс услышать местные басни про пояс — про древние семейные артефакты всегда рассказывают много похожего правду.
За тренировочными мечами послали. И Конрад не проиграл, как и собирался. Удостоился сияющего взгляда леди Элины и кислого — баронессы. И озвучил свою просьбу — осмотреть портретную галерею.
— Хорошо, милорд, — согласилась Элина, но недовольно наморщила нос.
Она охотнее пошла бы в парк.
— Преждевременная просьба, вы не находите? — язвительно поинтересовалась баронесса, которой тоже хотелось в парк. — Вы, полагаю, успеете рассмотреть портреты былых владетелей. Если станете супругом леди Элины, конечно.
— Я любознателен, миледи, — душевно пояснил Конрад. — И люблю разглядывать чужие семейные портреты.
— Пойдёмте, милочка, — сказала баронесса бледной компаньонке, — я тоже буду сопровождать леди Элину. Что может быть лучше семейных портретов!
«Так что без глупостей!» — прочитал Бир в её взгляде.
— Так кто из нас удостоится завтрака завтра утром? — тоскливо поинтересовался лорд Дамир.
Кажется, он очень не любил проигрывать.
— Я позже сообщу! — важно пообещала Элина, и лорды-женихи кисло переглянулись и откланялись.
Граф Карс отправился с ними — с разрешения Элины и баронессы. Бир просил свидание, но то, что получилось, называлось как угодно иначе. Поднимаясь на портретную галерею, они представляли собой процессию. Ну конечно, а чего он хотел? Невеста должна быть под присмотром. Лучше б на неё надели тот проклятый пояс. Нет, действительно, Иларис приняла странное решение, надевая пояс на себя. Могла бы посмеяться над ним как-нибудь иначе!
Впереди шли леди Элина и Бир, за ними на небольшом расстоянии следовали баронесса и граф, последней вышагивала компаньонка с корзинкой — кто знает, что она там тащила. У Бира чесалась спина — возможно, от настойчивого взгляда баронессы. И до его слуха доносился неспешный голос графа, который что-то рассказывал.
— Вот, это здесь! — сообщила Элина, переступая порог.
Она, споткнулась и вскрикнула, Конрад поспешил подхватить её, баронесса недовольно кашлянула.