Холлан с Базилем бродили среди палаток, от которых мальчишку приходилось оттаскивать. Сейчас он замер перед ремесленником, который ловко сплетал браслеты из кожаных полосок. Холлан в это время наблюдал за работой небольшой кузни, где мастер как раз ковал кинжал. Впрочем, ему быстро надоело смотреть на размеренные движения кузнеца и слушать удары молота. Мальчишка, насмотревшийся на браслеты, один за другом поднимал ножи и клинки, взвешивал в руке, рассматривал лезвия, поднося чуть ли не к носу.
Наконец они вышли к зоне соревнований. На огороженном верёвками участке лупили друг друга два здоровых мужчины, обнажённых по пояс. Когда Холлан и Базиль подошли ближе, один, рыжебородый, как раз обхватил другого локтём вокруг шеи, а тот извивался, пытался лягнуть противника ногой, но в итоге поднял руку и замахал в воздухе, что-то неразборчиво хрипя. Одна часть публики разочарованно взвыла, а другая приветствовала победителя. Тот отпустил противника и, воздев руки к небу, подзадоривал зрителей, крича вместе с ними.
– Вот это здоровяк! – сказал Базиль, кинув восхищенный взгляд на рыжебородого, лениво разминающего мускулы, а потом оценивающий – на Холлана.
Наёмник сам не знал, что на него нашло. Это было непривычно сильное чувство, которое, правда, как кольнуло его, так и пропало, однако Холлан уже решительно шёл через толпу к высокому человеку в красной рубахе, который звонким голосом умудрялся перекрикивать шум толпы.
– Кто встанет против Ларка-Бородача? Кто смел? Кто силён? Может ты, в кожаной жилетке? Что, нет? Неужели испугался? Понимаю! А ты, да, ты, с шикарным шрамом на щеке!
– Я, – сказал Холлан.
– Нашёлся смельчак! Выходи же на площадку, воин! – возликовал зазывальщик, а потом тихо спросил: – Имя, откуда?
– Холлан из Порт-Акара.
– Наш смельчак Холлан пожаловал из самой столицы Объединённых земель! Делайте ставки!
Наёмник снял рубашку, разулся, отдал пояс с кошельком Базилю. Мальчишка от возбуждения подпрыгивал. Оружия у них с собой не было – проносить его на ярмарку было строжайше запрещено. Холлан пригнулся и прошёл под верёвкой на площадку. Для боёв выбрали место на возвышении, где влага не задерживалась, а земля быстро высыхала под горячими солнечными лучами.
Холлан разминался и приглядывался к противнику, пока зазывальщик раззадоривал публику, а маленький юркий человек, закутанный, несмотря на жару, в шерстяной плащ и хрипло покашливающий, собирал с желающих деньги и записывал что-то углём на деревянной дощечке. По хорошему надо было посмотреть ещё один-два боя Ларка-Бородача, но теперь поздно рассуждать. По команде человека в красной рубахе противники встали друг напротив друга. Холлан затянул волосы в узел и краем уха уловил шёпот в толпе – то самое слово. Пускай.