Ларк-Бородач был выше Холлана на голову, шире в грудной клетке и плечах, но из-за тонких ног, в особенности лодыжек, походил на морковь, сходство с которой усиливала рыжая растительность на груди и плечах. Холлан отметил про себя, что Акрус такого бы в ученики не взял. Не пересчитать, скольким молодым людям пришлось расстаться с мечтами вступить в столичную стражу из-за строгого отбора. Это была природа – ничего не поделаешь. Если тело предпочитало наращивать мускулатуру в одной части тела, кандидат отсеивался если не сразу, то в течение первого полугодия.
Зазывальщик вскричал:
– На счёт «три» бой начинается! Раз… Два… И-и-и, три!
Противники одновременно выставили перед собой кулаки и начали кружить по вытоптанной площадке. Ларк-Бородач ухмыльнулся, шумно вдохнул и с криком бросился на Холлана. Наёмник уклонился. Они продолжили кружить. Рыжебородый замахнулся, и Холлан отскочил. Публика разочарованно взвыла, раздался свист.
– Сын трусливого племени, – выкрикнул кто-то, и у Холлана потемнело в глазах.
Акрус бы не одобрил – воин должен быть хладнокровен и спокоен, но старик давно сгинул в чертогах князя Пустоты. Холлан пошёл в наступление.
Удар в бок слева, удар в плечо, снова в бок. Уклоняясь, Бородач всё больше распалялся, его и без того красное, опалённое солнцем лицо покрылось бордовыми пятнами. Он подставил под очередной удар Холлана левое плечо, отпихнул наёмника и ударил справа, попав прямо в скулу. Холлан отлетел к самой верёвке. Сквозь звон в ушах прорывались дружные крики разгорячённой толпы:
– Ларк! Ларк! Ларк!
По лицу Холлана тёк пот. Стоило ему подняться, как Ларк-Бородач обрушил на него новую серию ударов. Холлан подставил локоть, отскочил, снова подставил локоть, а потом вдруг открылся, позволяя кулаку противника достигнуть цели. Удар пришёлся чуть выше переносицы, и когда Бородач, предчувствуя скорую победу, замахнулся снова, Холлан пригнулся и направил кулак здоровяку в солнечное сплетение, вложив в удар всю свою силу. Бородач пошатнулся, скорее от неожиданности, чем от боли, и Холлан воспользовался его секундным замешательством, дважды ударил под рёбра. Бородач ухнул, размахнулся, а Холлан отпрыгнул вбок и ногой ударил Ларка в бедро. Тот потерял равновесие, его повело вслед за собственным кулаком, и тогда Холлан схватил Бородача за руку и дёрнул, одновременно подставляя ногу. Мужчина не удержался и рухнул на землю, а Холлан завернул его руку в захвате так, что здоровяк взвыл.
– Всё, всё! Сдаюсь!
Холлан отпустил противника и отошёл, тяжело дыша. Публика свистела и хлопала в ладоши, громко радовались те, кто поставил на наёмника. Ларк-Бородач встал и массировал плечо. Этот приём назывался «морским узлом» – столичной страже часто приходилось применять его в порту. Не рассчитаешь давление – сломаешь кость. Человек в красной рубахе выскочил на площадку и, указывая на наёмника, закричал: