С третьей стороны, блуждать в темноте одной – наживать неприятности. И дичь загонять не надо, бери готовую. Словно в подтверждение ее мыслей из кустов материализовался волк. Разумеется, не настоящий – о двух ногах, зато точно хищник. Бегло окинув взглядом отступившую на шаг девушку, он отвесил нарочито театральный поклон и проворковал:
– Позор на мою голову, не разглядеть такую красоту!
Ноэми порадовалась бы, если бы мужчина и дальше оставался слепым. Оценив ситуацию, девушка пришла к неутешительному выводу: единственный путь спасения – помешать королевским любовным утехам. Кавалер встал так, что обойти его невозможно. Оставалась тропинка.
– Куда вы? – Нахал ухватил девушку за плечо и развернул к себе. – Мы только начали беседовать, а вы уже уходите. Невежливо!
Глаза под маской с небольшими ушами блестели в предвкушении.
Сняв перчатку, мужчина погладил Ноэми по щеке. Она дернулась и отшатнулась.
– Определенно, мы еще не встречались. – Любитель утех приблизился вплотную. Ноэми скривилась от несвежего дыхания. Мужчина к тому же пьян. – Я бы запомнил такую красавицу. Ну, давайте знакомиться, милая, к нашему взаимному удовольствию.
– Сомнительные удовольствия при дворе! – Девушка ударила по шаловливой руке и отпихнула насильника. – Пустите!
– Ну же, это совсем не больно! – приблизив свое лицо к лицу Ноэми, выдохнул мужчина и ухватил девушку за бедра. – Пошли, тут рядом уютное местечко…
– Оно занято! – поспешно возразила жертва.
И не соврала ведь. Если насиловать ее собирались на скамье в конце тропинки, то там вовсю забавляется королева с фаворитом.
– Кем же?
– Другими любителями удовольствий.
Воспользовавшись чужим замешательством, Ноэми отпихнула насильника и, подхватив юбки, побежала. Куда? Выбора не оставалось, придется потревожить сиятельный покой. Девушка выступит в роли борца за нравственность, пусть и случайного. Мужчина в костюме волка ринулся следом. Ноэми со страха, боясь оглянуться, припустила еще быстрее. Ветки цеплялись за платье, будто специально играли на руку преследователю. И он настиг, поймал, только вот девушка, падая, рванула край одеяния куртизанки. Ткань затрещала, привлекая высочайшее внимание. Как выяснилось минутой позже, не только застигнутых врасплох любовников.
Удар кулаком в челюсть отправил распустившего руки «волка» на землю. Под возмущенный и нецензурный вопрос «Какого?..» полуголого, судорожно подтягивавшего штаны кавалера, прикрывавшего глубоко беременную любовницу, «дракон» добавил еще тычок под ребра и пригрозил:
– Чтобы не подходил!
В подтверждение угрозы де Сард сотворил над ладонью черный огонек. Ряженый сразу притих, застыл. Кровь текла из разбитого носа, но несостоявшийся насильник не торопился ее утирать.