Ноэми остановилась в одной из проходных комнат. Как же поступить? Девушка обернулась за помощью к статуэткам пастушек на каминной полке, но те хранили молчание. Яркие, застывшие кто в танце, кто в ироничном поклоне, они совсем не вязались с образом Лукаша де Сарда, как и фаянсовый декоративный колпак камина. Розочки – и первый министр? Ноэми фыркнула. Вот уж нет! Все равно, что Дамиан де Вен и пухлые ребятишки.
Девушка сжала пальцы. Лишь бы без последствий! С одной стороны, Ноэми сознавала, ребенок – выход из положения, с другой… Оказалась и третья сторона – имя насильника подсказало выход из положения. Ноэми воспользуется им как белым флагом переговорщика.
Приемная оказалась пуста. Девушка не поверила глазам. Не может судьба так любить человека! Или лукавая дама спешила искупить вину за недавно пережитое? Убедившись, что никто не притаился в углу, девушка прокралась к заветным дверям. Она не сразу решилась толкнуть створки, несколько раз поднимала и безвольно опускала руки.
Дверь поддалась, впустив в покои Лукаша де Сарда. В нос ударил запах корицы и печеных яблок. Он казался настолько домашним, теплым, что Ноэми ненадолго выпала из реальности. Точно так же пахло на кухне в праздники, когда добрая кухарка кормила детей лорда Сулина кексами и рассказывала сказки. Ноэми всегда доставалось больше – еще один повод для зависти Бьянки.
На кухне так уютно трещал огонь, никто не запрещал болтать ногами и класть локти на стол. Не смотрел сычом отец, не метал гневных взглядов, стоило хоть немного ссутулиться. Не давила болезненной покорностью мать, которая вечно смотрела либо на руки, либо в тарелку. Тут дозволялось абсолютно все, пока не приходила гувернантка и не возвращала к грубой реальности. Ноэми редко удавалось сбегать на кухню: неподобающее место для леди, но запах она навсегда запомнила – печеные яблоки и корица.
И тут девушки с ужасом осознала: Лукаш здесь! Очарование запаха схлынуло, сердце болезненно сжалось. Девушка замерла, не зная, как поступить, просто смотрела.
Первый министр сидел в глубоком кресле, обложенный подушками; под ноги подставлена скамеечка. Граф читал. Тяжелая книга покоилась на коленях. Рядом, на придвижном столике, – пустая чашка и тарелка. Корицей пахло именно от них.
Ноэми кашлянула, и де Сард поднял голову. Неприязнь быстро сменилась удивлением.
– Вы?
Он попытался подняться, но быстро оставил попытки. Если в первый раз Лукаш беседовал с Ноэми после стимулятора, выпитого ради приема посетителей, теперь он предстал во всей красе болезни. Лекарь запрещал пить то чудодейственное средство, приходилось выздоравливать самому, на микстурах и отварах.