– Госпожа Вард? – он галантно подставил локоть.
– Разве прилично?..
Герцог – работодатель, Ноэми – его служащая.
– Сегодня я за вами поухаживаю. Надеюсь, не только сегодня, – многообещающе добавил де Вен. – Женился бы, – разоткровенничался он, – если бы не ваше происхождение.
Девушка изумленно распахнула глаза. Ей казалось, герцог испытывает только похоть. Или влечение столь сильно, что де Вен пошел бы даже на брак? Вряд ли, слова – красивая ложь, призванная ускорить падение красавицы.
Под руку с герцогом Ноэми спустилась к экипажу.
Отремонтированная карета сверкала начищенными гербами.
Кучер соскочил с облучка, подобострастно распахнул дверцу, откинул лесенку. Кивком поблагодарив кавалера, Ноэми подобрала юбки и изящно, как учила мать, забралась на сиденье. Герцог устроился напротив, и экипаж тронулся.
– Волнуетесь? – Де Вен выразительно глянул на сцепленные на коленях пальцы спутницы.
Ноэми кивнула и нервно поправила лежащий рядом веер. К бархатной сумочке притронуться не решилась, чтобы не привлекать лишнего внимания. Там лежал дневник Жана де Вена, замаскированный под коробку со сластями. К сожалению, наряд не позволял спрятать его в декольте.
– В первый раз?
Герцогу давно приелись развлечения, а Ноэми все внове.
– Существуют какие-то особые правила?..
Де Вен задумался.
– Никаких, кроме инкогнито масок. Оно условно, но правила игры необходимо соблюдать. И все же странно, – герцог почесал кончик носа, – почему пригласили вас. Не поймите меня превратно, но вы и полугода при дворе не провели. Наверняка кому-то приглянулись.
Мысль о сопернике отразилась гримасой на холеном лице. Де Вен не собирался делить девушку с другим, если потребуется, увезет обратно в родовой замок. Останавливали две вещи: дела при дворе и Йонас. Последний недвусмысленно высказался насчет общих предпочтений по части красоты.
Ноэми пожала плечами и отвернулась к окну. Она не собиралась делиться предположениями.
Рука дернулась, но девушка силой воли заставила себя сжать веер. Он пришелся кстати – чтобы обмахнуть лицо.
– Ничего, скоро доедем, – по-своему истолковал ее поведение герцог. – Теперь немного об этикете…
– Я знаю, ваша светлость, – с натянутой улыбкой прервала его девушка. – В провинции дворянам тоже дают образование.
– Простите, – извинился де Вен.
А что еще он мог ответить? Признать, будто посчитал спутницу деревенской дурочкой, которую нужно учить манерам, хотя прежде считал хорошим секретарем? Попал впросак, решив подчеркнуть свою значимость.
Едва показался королевский дворец, Ноэми прильнула к окну, любуясь горящей на солнце позолотой, плясками разноцветных бликов на камнях двора, слушая звуки далекой музыки.