– Не люблю каналы, прорытые от моря, – прошипело кольцо. От потрясения голос у него охрип. – Зато обожаю само море. Взгляни назад на радугу!
Дездемона обернулась. Над морем раскинулось нечто вроде многоцветных радужных мостов.
– Это мосты фей и эльфов. Для морген они не подходят, но я все равно обожаю на них смотреть. Они становятся видны нам лишь в рассвет и закат, – пояснило кольцо.
Голосок жемчужины был таким слабым, будто она засыпала.
– А ты не хочешь слезть с моего пальца! – решила схитрить с ней Дездемона. – Я лучше положу тебя в карман. Тебе там будет удобнее.
– А не выбросишь меня? – кольцо что-то заподозрило.
– Нет, мы же с тобой подружились. Как можно выбросить единственную подругу?
– Единственную! – кольцо было польщено. – Ну, тогда ладно.
Оно неохотно сползло с ее пальца. Какое облегчение! На кожу перестала давить его тяжесть. Вот только покраснение сразу не пройдет.
Дездемона с трудом выбралась из гондолы. Какие высокие у нее оказались борта! Песок на берегу почему-то был черным, а не желтым. Дездемона неловко потянула ожерелье на своей шее, и оно разлетелось на мелкие бусины. Ну и пусть! У нее оно не последнее. Собирать жемчуг из песка она не собиралась. Есть риск наткнуться на краба или рака.
Стоило чуть отойти, как что-то в песке зазвенело. Дездемона обернулась. Круглые сверкающие жемчужины со звоном катились за ней по тропинке, ловко подскакивая, чтобы миновать препятствия. Сами без посторонней помощи они огибали крутые повороты и находили дорогу назад к хозяйке. Их звон напоминал пение:
– Не убежишь от нас!
Вот это чудеса! Только злые чудеса! Жемчужины, нагнавшие ее, оказались кусачими. Они прилипали к коже, причиняли боль. Их прикосновения напоминали укусы. Жаль, что они не оказались такими же дружелюбными, как кольцо.
Какая-то неряшливая старуха, явно гадалка, быстро отскочила прочь с тропинки. По выражению ее лица было понятно, что девушка, за которой со стороны моря гонится живой и хищный жемчуг, здесь уже не новинка.
– Беги в ближайшую пекарню! – посоветовала старуха, держась на безопасном расстоянии. – Или в кузницу! Туда, где есть растопленная печь! Жара от печи они боятся. Подойдешь к раскаленному горну или печи, так сразу отстанут.
Хорош совет! А где отыскать пекарню. Вон за озером есть что-то похожее. Все потерянные жемчужины уже ее нагнали и облепили кожу, как пиявки. Кольцо с его советами так не вовремя заткнулось, а по пути к предполагаемой пекарне, Дездемона поскользнулась и упала в озеро. Тут жемчужины ощутили себя еще вольготнее, они стали ползать по ее лбу и шее, вросли в кожу живым ожерельем и живой фероньерой, да еще и браслетами. Как их много вдруг оказалось! Больше, чем она потеряла. Возникло ощущение, что это они заманили ее в пруд. Они липли к коже, обжигали, вонзались глубоко в плоть. И еще! И еще одна! И еще десяток! Это не жемчужины, а драгоценные блохи. Дорогие, шикарные, а боли причиняют столько же, сколько самые обычные паразиты. И их не отодрать. Разве только срезать ножом, но нож лишь скользнул по твердым жемчугам и лезвие сломается. Жемчужины звенели, будто смеясь и отражая свет луны. Они шевелились в коже и мерцали. Ну, теперь она вся в цепях.