Я понимаю, что некоторые вещи могут показаться тебе странными, Максим, но тебе придётся выполнять всё, о чём написано выше. Считай, что это твой личный тест на право стать членом Совета Вечности. Удачи.
С учётом последних строк всё становилось более понятным. Возможно, Госпожа Орлана и вправду нагружала Максима таким объёмом работы, чтобы проверить, как он справится.
Едва Максим дочитал письмо, на компьютере замерцал огонёк входящего вызова. Алан. Рука сама собой потянулась, приняв звонок. Комната осветилась, и в луче проектора возникла фигура техника.
– Привет, Максим. – Голос Алана звучал устало.
– Привет.
– Встретимся? Я вчера вернулся из Конго.
– Конечно. В Облачном Лесу?
– Как обычно. – Алан выдавил подобие улыбки. – Смогу быть там через двадцать минут.
– Отлично. Тогда до скорого.
Голограмма исчезла, погрузив помещение в полумрак.
После Совета они так и не поговорили. Максим, чувствуя себя несправедливо обвинённым, со временем перестал пытаться выйти с техником на связь. А потом началась проработка деталей Экспедиции, у них с Венлинг закрутился роман, и Алан с его проблемами отошёл на второй, если не на третий план. Что ж, завтра Максим улетает, и лучшего времени поговорить уже не представится.
Через десять минут Максим сидел на скамейке в Облачном Лесу. Эта гигантская оранжерея была одним из немногих объектов, которых не трогали столетиями, оставив почти в первозданном виде. Главной особенностью Облачного Леса была утопающая в растительности гора более чем тридцати метров в высоту, с вершины которой низвергались мини-водопады. Сейчас вода текла и подсвечивалась голопроекторами в самом красивом, ламинарном режиме: казалось, что аквамариновые струи, как и сама гора, замерли во времени. Отдельные капельки призрачным туманом рассеивались вокруг, а шевелящиеся на искусственном ветру папоротники и орхидеи вокруг Максима дополняли мистическую картину Леса. Аромат тропиков наполнял влажный, прохладный воздух оранжереи, даря ощущение безмятежности.
Алан опоздал на пять минут, как и в день их личного знакомства.
– Ты не изменяешь привычкам, да? – улыбаясь, спросил Максим.
Они пожали руки и обнялись.
– На самом деле, я опоздал специально, – хохотнул Алан. – Думал: отметишь этот момент или нет? Ты, кстати, с ума сошёл, разгуливать тут без куртки? Холодно же!
– Не так уж и холодно, вечный ты мерзляк. – Максим сделал глубокий вдох. – Целых десять градусов. И я хочу полностью прочувствовать это место. Кто знает, сохранится ли оно, когда я вновь вернусь на Землю… как дела дома?
Алан помрачнел: