Франс задумчиво поглядел в окно - в сад, окруженный высокой каменной стеной. На минуту он забыл о своих огорчениях и увлекся тем, что предстало его взору. „Красивый сад, но довольно запущенный; здоровые, крепкие фруктовые деревья, но совершенно напрасно залитые водой! А вон одичавший ягодный кустарник! Цветочные клумбы заросли сорняком! Жаль! Этим стоило бы заняться..."
Вдруг он услышал шаги и звук отпираемой снаружи двери.
„Ну, приготовься к сюрпризу, да только к неприятному!" - подумал Летучая Мышь. Но вошел не хозяин дома, а та самая приветливая фрау.
- Доброе утро, мальчик, - весело сказала она ему. - Ты долго спал, я рада этому!
- Доброе утро, госпожа, - вежливо ответил Франс. Странно, как-то само собой получилось, что он шагнул немного навстречу этой фрау. Невольно он потрогал свою рубашку, чтобы застегнуть ее, но на ней не осталось ни одной пуговки - их не было уже давно.
- У тебя нет ничего из одежды, кроме того, что на тебе? - участливо спросила тетушка Мария.
- Нет, госпожа, - горячо возразил Франс. - У меня есть еще одни брюки и китель в моем узле, но они совершенно грязные и рваные; то, что теперь на мне, об этом позаботилась еще мама...
- Твой узел лежал на улице перед дверью, и его только что принесли в кухню; если он тебе нужен, мы постираем вещи и починим их. Ну, а теперь рассказывай: как ты оказался сегодня ночью у нас? Подумать только, вчера вечером ты упрямо хотел идти дальше, несмотря на дождь, ветер и холод!
Франс смущенно глядел в пол.
- О том, как я спал, госпожа, вы, конечно, и сами догадались бы, если бы узнали, где и как я провел последние ночи - в сарае для инструментов, на только что вспаханной ниве, в саду, под деревьями и кустами, а после того, как я от голода стащил сырую репу и два куриных яйца, - в сырой траве. И, наконец, я присел у вашей двери, поскольку совсем изнемог. Я больше не мог бы сделать и трех шагов. А как я спал последнюю ночь, вы сами знаете...
Тетушка Мария внимательно выслушала его. На -какое-то мгновение она подумала о том, что все это было сплошным враньем; но когда она посмотрела мальчику в лицо, то могла убедиться, что перед ней стоит вовсе не обычный бродяга, у которого „рыльце в пушку". Карие глаза с открытым, честным взглядом говорили ей, что здесь не было никакого обмана.
- Но, мальчик, - спросила она, немного подумав, -ради чего все это? Что искал ты вчера вечером здесь -в дождь и тьму?
Летучая Мышь замялся. Мог ли он рассказать этой женщине все? Не поделиться ли с ней своим планом? Но потом Франс сказал себе: „До сих пор она была добра ко мне. Вдруг она мне поможет?.." Ах, прекрасный план, был ли он вообще выполним? Еще несколько мгновений Франс колебался, потом отказался от внутреннего сопротивления.