.
Коренных жителей острова – нивхов, айнов, ороков (уильта) и эвенков (тунгусов) – насчитывалось около 4 тыс. чел. Они перебрались на остров задолго до того, как началось освоение Сахалина Российской империей. Порой подвергая свою жизнь смертельному риску, летом на байдарках, а зимой через Татарский пролив на нартах они путешествовали сюда с низовьев Амура. Когда проводится анализ жизни этих народов в целом, стоит отметить следующее: коренные жители острова находились на низшей ступени социального развития и ничем не отличались от своих сородичей, проживавших на сопредельных территориях. Об этом говорят их религиозные верования, традиции и обычаи, быт и отношение к другим членам своего сообщества.
Нивхи одними из первых ступили на островную территорию. Это был самый многочисленный этнос Сахалина, количество которого доходило до 1 тыс. 800 чел. Районы их проживания оставались неизменными на протяжении десятилетий. Родными местами для нивхов были северная и центральная части острова. Наибольшее количество этого северного народа проживало в Александровском округе[118]. Несмотря на многочисленность, среди нивхов мало кто принимал христианство. В большинстве своем они исповедовали язычество. Это же подтверждает Всеобщая перепись населения за 1897 г. Православными христианами назвали себя лишь 24 нивха[119]. В силу своего национального характера нивхи не только не хотели воспринимать основы христианства, но и к внешнему проявлению религиозности относились довольно прохладно[120].
На втором месте по численности после нивхов находились айны (или аины), населявшие южные районы Сахалина и некоторые Курильские острова. Исследователи насчитывали их около 1 тыс. 200 чел. Православная миссия обратила свое внимание на них еще в середине XIX в. В это время существовал так называемый Курильский миссионерский отдел, занимающийся исключительно «курильцами» – так называли тогда народ айнов.
Ороки (уильта) – уникальный по своей самобытности народ (всего 800 чел.). Они проживали в соседстве с прочими коренными жителями острова. Отличительной чертой народа уильта можно назвать добродушие. Именно они, благодаря деятельности духовенства Православной Церкви, являлись самыми просвещенными христианской верой. По данным переписи 1897 г. крещенными по православному обычаю назвали себя более 700 чел.[121]
Положительно относились к христианству эвенки. Этнографы в своих исследованиях именовали их тунгусами. На острове эвенков проживало всего 200 чел.[122], а христианство они принесли с собой с берегов Амура. В пределах Амурской области христианство среди этого национального этноса было распространено из Нерчинского округа Забайкальского края, а до 1855 г. свои духовные нужды они исполняли у походных якутских священников: «В горах и лесах по левой стороне Амура кочуют тунгусы – русские подданные, число их до точности не известно. Они давно уже крещены. К ним ездили священники из Якутска весьма редко, по причине огромнейшего расстояния»