Узнав, что ей предложат новое имя и место жительства, я немного замкнулся в себе, решая, что делать дальше. Для меня было очевидно одно – без нее все вокруг стало пресным. Просыпаясь утром, я все еще шел делать свою работу, но мыслями постоянно возвращался к хрупкой девушке, изгибы тела которой так хорошо помнили мои руки. Мне до безумия хотелось отправиться к ней и уговорить остаться с нами, со мной и Хлоей. Я бы мог пообещать ей что угодно, только понимал – не о такой жизни она мечтала и было бы очень эгоистично просить Элли выбрать нас. Еще был вариант – отправиться за ней, и его я тоже попытался рассмотреть. Продав ранчо и вспомнив то, чему учили в университете, я мог бы обеспечить нам достойную жизнь, такую, в которой мои девочки ни в чем бы не нуждались. Но, сам мог сломаться. Потому, что мое место здесь, вдали от суеты, махинаций и толстосумов, под которых нужно прогибаться, чтобы выстроить карьеру.
Я все еще размышлял над ситуацией, складывая в уме все “за” и “против” и анализируя возможный исход событий при принятии того или иного решения, когда в мысли ворвался громкий лай Пуси. Пес, мгновением раньше бегавший вокруг Хлои, делающей первые шаги, вдруг сорвался с места и понесся прочь, будто за ним гналось стадо бизонов.
Элли вернулась. И время остановилось.
Весь оставшийся день я не мог в это поверить, бросив работу на ребят и нагло оставшись с ней рядом. Мне все время казалось, что она вот-вот передумает, опомнится и уедет. Но Элли сидела рядом, смотрела с искренним теплом и гладила по спутанным волосам Хлою. У ее ног преданно лежал Пуся, а за окном медленно таял день, уступая место нашей ночи.
– Как ты решилась остаться? – спросил я, обнимая ее и целуя в макушку. Она лежала на моем плече, такая родная близкая и желанная. Моя. Хотя еще не совсем…
– Ты сказал, что я нужна здесь, – в ее голосе слышалась улыбка. – И потом, мне невероятно интересно знать, на какие еще романтические безумства способен хозяин ранчо. Потому что, знаешь, наше первое свидание затмило все свидания до.
Я засмеялся, вспоминая крышу водокачки и дождь. Но кое-что в ее словах меня зацепило.
– Ты сказала о свиданиях. О тех, что были “до”. Нет, мне не нужно знать, кто был до меня, просто скажи, что прошлое осталось в прошлом.
– Так и есть, Тони.
Она облокотилась на локоть, приподнялась и посмотрела на меня. Ласково провела по щетине, коснулась уголка губ, и я тут же попытался поймать ими пальчик. Хихикнув, Элли легла обратно, прижавшись всем телом и счастливо вздыхая.
– Меня ничто не держало в той жизни, где я была Кларой, разве что хотелось оставаться в большом городе, среди толпы. Там ощущение одиночества притупляется, понимаешь? А теперь все изменилось, и мне никто не нужен, кроме вас. Тебя, Хлои, Пуси… и даже Джес уже не так раздражает. Только бы решить вопрос с Марией.