Получивший незаметный толчок локтем, оживился спутник дамы:
– Да-да, прошу вас пожаловать к нам завтра, около семи! Дом капитана Лаца в Зеленом переулке!
– Буду очень рад, – вежливо склонил голову Леон, – виконт Крэддок.
– Мы наслышаны о вашем приезде… – дама готова была продолжить светскую беседу, но тут, на счастье инспектора, подали суп.
Остаток вечера он отбивался от всех трех дам поочереди и наконец сбежал в курительную комнату вместе с их мужьями, хотя вовсе не курил. Там его сочувственно похлопали по плечу, вручили бокал бренди и предложили партию в карты.
Отказываться Леон не стал, с удовольствием «полечил нервы» крепким напитком и, чуть поддернув манжеты, уселся за стол. Ему хорошо была известна манера провинциальных мужчин, присматриваться к новичкам за карточным столом. В более просвещенной столице предпочитали шахматы, но и покером не брезговали, так что, сверкнув беспечной улыбкой, виконт небрежно снял колоду, собираясь проиграть некоторую сумму, выделенную им лично на «полезные знакомства».
Разговор в галерее становился все напряженнее.
– Леди Луиза попытается захватить мое тело? – Оливия напряглась и стиснула сумочку так, что скрипнули нити вышивки.
– Нет, вы ей нужны, чтобы кормить, – поспешил успокоить девушку лорд Вайберг. – К тому же та старуха явно знала свое дело. Без вашего согласия никто не сможет к вам даже приблизиться. Нет, я просто заметил на столе у того мужчины из номера книги по магии, оккультизму и древним верованиям. Пока я был жив, меня не слишком интересовали вопросы смерти, но мне нравились древние легенды. Так вот среди них была такая. О древних царях, которые не желали умирать и оставлять страну в тяжелое время. Они находили добровольца, готового уступить им свое тело. Дальше был пост, ритуал и в итоге дух умирающего царя вселялся в новое тело. В той легенде не было подробного изложения ритуала, но он наверняка где-то есть.
– Но где же леди Луиза найдет тело? – озадачилась Оливия.
– Ох, мисс, это как раз совсем несложное дело, особенно если у нашей дамы есть достаточно наглый и беспринципный помощник. Даже в вашем городишке полно несчастных, готовых продать своих детей, а для духа абсолютно не имеет значения, сколько носителю лет.
– Если дух вселится в новое тело, то куда денется душа того, кто в нем прежде жил? – ошеломленно спросила девушка, присаживаясь на узкую каменную скамейку. Новости так напугали ее, что ноги начали подгибаться.
– Если с владельцем тела не смогут договориться, его просто убьют, – сказал лорд Вайберг. – Не каждая душа будет цепляться за жизнь, а опытный лекарь способен вернуть тело к жизни даже после удара в сердце.