Королева обращалась к дочери, но посыл был ясен для двоих: она винила и девочку, и дракона. Но это ещё было не всё.
— Через три дня ты отправишься на Чёрные острова, чтобы там получить недостающие знания. По традиции это должно случиться лишь через год, но раз уж ты так рвёшься прочь из замка, я согласна её нарушить. Ты ведь этого хотела? Чтобы тебе дали воспитание, не оглядываясь на традиции предков? Что ж, изволь. Менторы наперебой рассказывают о твоих успехах, а ваша программа обучения в последнее время была построена на повторении давным-давно зазубренного материала. В самом деле, вполне подходящее время для отъезда. Официальное отбытие наследной принцессы положит конец слухам и толкам, а тебе, надеюсь, вправит наконец мозги. А спустя семь лет, когда вернёшься, все уже будут заняты другими новостями и проблемами.
Голос Сиены звенел чеканной монетой. «Вправит мозги»? Мать злится больше, чем показывает. Такие выражения, такой тон она бережёт для исключительных случаев, когда кто-то выводит её из себя. А сделать это — задача непростая.
— А перед отлётом на Чёрные острова тебе придётся кое на что посмотреть. Завтра утром состоится казнь. Допущены будут лишь единицы и ты — среди них. Мы редко прибегаем к этой мере, но народ должен знать, что виновные в похищении наследницы трона понесли заслуженное наказание. К этому времени тебя приведут в божеский вид, пусть для этого придётся жечь твои волосы раскалённым железом.
Агате показалось, что она сейчас упадёт. Но девочка устояла на ногах, лишь покачнулась. Мать не обратила на это внимания и не посчитала нужным предложить дочери сесть. Эрид хотел было что-то сказать или сделать, но передумал. Но и за промелькнувшее в глазах дракона сочувствие девочка была благодарна. Даже в чудовище больше человечности, чем у её матери.
— Меня никто не похищал!
— Ну как же? Принцесса Астор исчезла из замка среди бела дня, никого не предупредив. Не могла же она, в самом деле, сбежать? Такой скандал нанёс бы непоправимый удар по репутации нашей семьи. И особенно — по твоей. Разумеется, наследницу украли с целью посеять смуту служители языческого, враждебного культа. Ты была жертвой Великой Бесконечной дороги. Эти циркачи, они говорили о ней, так ведь? Но мы тебя спасли.
— Ты не можешь их казнить! Не смей!
— Нет, я как раз-таки могу и смею. Когда-нибудь и тебе выпадет участь карать и миловать. Тебе, я полагаю, понравится.
С этими словами Сиена поднялась из кресла. Прихватила часть бумаг, а чашку бросила на семигранном, перламутровом столе. Звякнуло серебро, задетое конвертом с несорванной печатью. Агата потеряла последнее самообладание, кинулась к матери и вцепилась в её рукав. Королева брезгливо — помимо всего прочего, на принцессе была не первой свежести одежда — отдёрнула руку.