Светозар надолго замолчал, и змеиное чудище медленно стало сужать свои кольца, шипя и извиваясь, пока не окольцевало ноги храбреца, положив перед ним голову. Не находя ответа, весь потный от напряжения Светозар прислонил холодное полотно меча ко лбу в отчаянной попытке сосредоточится на отгадке.
– Есть! «Огонь, земля и вода» – вдруг выкрикнул он и с облегчением радостно расцеловал меч.
– Ладно-с, то были цветочки, а вот теперь получай ягодки – прошипело стелющееся чудовище, оглядывая с подозрением меч в руках смельчака – загадка-с третья, самая сложная и последняя: «Двое стоячих, двое ходячих, да два разбойника-разорителя».
Не успел Светозар повторно призвать на помощь меч дяди Аскольда, как чудище быстрым движением языка ухватило полотно, отбросило меч в сторону, само же обвило тело молодца и тяжелым коромыслом[46] легло на его на плечи. Светозар долго и мучительно перебирал приходившие на ум слова, но все они не выстраивались в стройный и единственно верный порядок.
– Жжж…жаль, ты мне приглянулся – зашипел очнувшийся змей.
И вот уже близится раскрытая пасть с двумя передними острыми зубами и вытянутым липким языком, дрожащим в такт шипению. Смертью заглянуло чудовище в бесстрашные глаза Светозара. Он выдержал его взгляд с ледяным спокойствием и закрыл глаза, чтобы достойно встретить последнее испытание. Томительное мгновение растянулось в вечности, всё ближе чувствовалось смердящее дыхание вечного покоя, но воспаленный разум с неугасающей надеждой продолжал подбирать ключи к загадке, как вдруг в воздухе как сталь зазвенели:
– «Небо и земля, солнце и месяц, огонь и вода» – то были верные слова Светозара, брошенные прямо в глотку змеиного чудища.
– Ммм… молодец, какой молодец! Ты многое знаешь о мире… Кто были твои учителя? – довольно прошипело чудище, освобождая тело Светозара от железных колец – Проходи к камню. Сила Алатыря твоя. А на обратной дороге заберешь своих друзей, русич.
– Благодарю, батюшка-змей. А можно одну просьбу исполнить? – набрался наглости Светозар.
– Какую? – буркнуло с легким недовольством змеиное чудище.
– Можно я завтра приведу на один день друзей сюда? Мы проделали долгий путь, испытали много лишений. Не только мне, но и остальным важно увезти с собой веру в священный камень Алатырь и чудо остров Буян.
– Ладно-с. Так и быть, даю срок один день. Только уговор никому, никогда обо мне не рассказывать.
– Великодушное спасибо. Я на самом деле не сомневался, что ты смилуешься и не откажешь в просьбе – низко поклонился Светозар ученому сторожу и направился вверх по тропе.