Соскочив с высокого сундука, на котором провел ночь, Светозар подошел к печному углу умыться.
– Извините, а что за тридевятое царство, я не расслышал? – рассеяно спросил молодец. После изнурительного перехода по болоту, до конца не проснувшись, он не сразу уловил новое название, не сулившее ничего хорошего.
– Тридевятое царство – ехидно растянула в улыбке свой корявый рот старуха – я его хранительница, вернее прохода в него. А что Водяной тебе, голубчик, не рассказал? А…, вижу, старый прохвост нашел себе молодчика кто сделает всю грязную работу.
Баба-яга подала ушат с водой и указала на пустой стол. После чего ударила в ладоши и прикрикнула:
– Ну, скатерть-самобранка, подавай на стол чем гостя потчивать будем с утра пораньше.
Не успел Светозар и глазами моргнуть, как на столе появились молоко, блины, яйца, пироги и другие яства.
– Как же такое может быть?! Что за чудеса? – раскрыл он от удивления рот.
– Это не чудеса. Время – такая вещь неявная… Что для улитки день, для кузнеца три прыжка. Ладно, ты ешь, а я тебе растолкую немного, что к чему – отрезала баба-яга.
Светозар недоверчиво надкусил пирожок, отломил блин и, распробовав, что все настоящее и очень вкусное, с удовольствием приступил к трапезе.
– Тридевятое царство – сказав это Верунга покосилась на печь – особый мир, отличный от земного, вашего, куда души людей, оторвавшись от плоти, попадают после смерти и там разлетаются кто куда: кто жил мирно, в чести и достоинстве, тот будет созерцать прекрасные сады тридевятого царства, а кто бедокурил, распутствовал и бесовщиной занимался, тот окажется там, что и говорить об этом не хочется. Многое там необычно и непонятно для людей и не гоже, чтобы два царства, тридевятое и земное, пересекались наяву. Я охраняю проход из тридевятого царства в земное, да и пожалуй обратно, чтобы всякая нечистая сила, как вы её зовете, оставалась там, где ей и полагается. Довольно уже и того, что ранее расползлось по земле.
– То есть тридевятое царство – это царство мертвых? – переспросил Светозар, давно переставший жевать и завороженно слушавший небылицу.
– И мертвых и немертвых… Души там праведные пребывают в покое и умиротворении, но много и всякой нежити, нечистой силы… Впрочем, как и невиданной по красоте природы, диковинного зверья из тех, кто давно перевелся на земле, и много ещё загадочного.
– А не рано мне в тридевятое царство, тем более что я про него ничего толком не знаю? Молод я еще…
– Молодость не порок. Раз соглашался услужить службу Водяному, то назад дороги нет. Молодость быстро проходит в отличие от глупости – баба-яга Верунга подмигнула Светозару.