– Я и сам уже не рад. Такого я никак не мог представить. Чувствую, что каждый следующий шаг уводит меня совсем не туда, куда бы мне хотелось.
– Ну, ну… рано нос вешать. До меня дошел, значит и от меня вернешься. Пойдем со мной в хлев, покажу что!
Баба-яга Верунга взяла за руку Светозара и, скрючившись в три погибели, проворно потащила его из избы. Миновав в хлеву стойла гусей, свиней и буренку с теленочком, они перешли в просторный сарай, в котором под потолком и на стенах висели на веревках и гвоздях разные пучки трав, вязанки грибов, обвязки веточек и кореньев. Вдоль стен на лавках стояли горшки с неприятно пахнувшим содержимом.
– Смотри сюда, щупай и запоминай. Наберешь такие растения: это вереск со светло-сиреневыми цветами, это белокрыльник, а это багульник болотный-ядовитый. Его с открытым носом собирать нельзя, одурманит до беспамятства. Еще должен будешь собрать корзину груздьев и волнушек – все особые виды и таких у нас не водится.
Баба-яга суетливо металась по сараю и заглядывала в горшки и корзины. Что-то брала в руки и ломала сухие листья пальцами, что-то подносила к носу и тщательно принюхивалась.
– Травки и коренья самое главное. С ними можно любое зелье приготовить, а зельем как вылечить, так и погубить. Знаешь, как этот величать? – и Верунга протянула сухой прутик с шипами на стебле.
Светозар внимательно посмотрел, пощупал колючки, но ничего не лезло в голову из названий.
– Похоже на колючку обыкновенную – добродушно ответил он.
– Ишь ты, правильно сказал! Случайно ко мне попала – баба-яга свернула её костлявыми пальцами в кольцо и спрятала в боковой карман полушубка.
– Я всегда любил цветы и растения и много про них знаю. Иногда для матери и дяди заваривал зверобой и календулу, подорожником кровь останавливал, соком ведьминой травы[28] ранки чистил. У Вас вижу есть диковинные растения не из здешних мест.
– Правильно подметил. Всякое знание полезно. А отвары и зелья – ключ к телу и духу любого существа на земле.
Баба-яга смахнула старое покрывало со стены сарая, за которым прятались три полки с книгами, извлекла одну, сдунула с нее пыль, что-то нашептала и протянула Светозару:
– Нако, возьмешь с собой в обратную дорогу. Травы и коренья изучишь. Будет из тебя толк как я погляжу. Подсобишь мне зелейником[29].
– Кем бабушка?
– Лекарем то бишь. Только не бабушка я тебе, а баба-яга. Не терплю эти телячьи нежности.
Светозар неуверенно взял книгу, зная, что это редкое богатство, привозившееся из далеких стран, доступное только для знатных купцов и князей. Книга была тяжелая, и он все не решался, что с ней делать. Заметив его колебание, старуха проскрипела: