– Не иначе я попал в сказку – пришло ему на ум – а, главное, печь расположилась посреди поляны и вся, наоборот, белая пребелая. Отродясь такой белизны не видел!
– Ну, печка, ты мне тогда скажи, где я очутился, раз стоишь здесь, всем на показ сверкая – в шутку обернувшись к ней лицом в полуоборот произнес Светозар.
Печь зашевелилась, загремела сложенными камнями, глухо охнула и заговорила зычным басом, доносившимся из-за заслонки:
– В тридевятое царство ты попал, на окраину северных лесов и болотных топей – и черный дым повалил из её трубы.
От неожиданности действа Светозар опешил, но, как ни странно, этот же ответ и успокоил его, так как, собственно, в этом месте он должен был очутиться по поручению Водяного и наводке бабы-яги Верунги. Любые другие слова еще более встревожили бы. Посидев какое-то время, он встал, отряхнулся и, достав из корзины наливное яблоко, бросил его на землю и произнес:
– Проведи меня до местных болот, покажи все, что нужно собрать и верни меня обратно к чудо печке.
Яблоко застыло неподвижно на траве и никуда не двигалось. Светозар присел, взял его обратно в руки, покрутил со всех сторон, пытаясь найти в нем кроме золотистого цвета что-то необычное и тут в голову пришла шальная мысль:
– А вот я тебя съем, раз путь-дорогу не показываешь – молодец начал медленно подносить яблоко ко рту.
– А вот потом Верунга задаст тебе жару по возвращении, когда не увидит своего любимца! – пропыхтела русская печь рядом.
Светозар остановил руку и посмотрел на белую громадину:
– Так ты подскажи, что делать то, чтобы оно покатилось?
Печь, как назло, охнула и замолчала – из трубы перестал идти дым.
– Что же вы все мне загадки задаете… – вскипел Светозар.
– Слова доброго, слова ласкового не сказал – медленно, с расстановкой прогрохотала печь.
Бросив удивленный взгляд на русскую белую красавицу, Светозар ласково произнес:
– Пожалуйста яблочко, окажи милость, помоги в тридевятом царстве найти путь-дорогу к болотам топким и вернуться обратно к благодушной русской печурке до темна.
Золотистый шар закружился вокруг оси и, наматывая все более широкие круги, покатился наконец в сторону леса.
– И тебя благодарю печка за совет дельный – бросил через плечо Светозар, хватая корзинку и поспешая за удаляющимся яблоком.
Бежал он весело, еле поспевая за прытким проводником, который быстро вывел обоих на удобную тропинку и покатил через лес и поляны, минуя овраги прямиком к сосновой роще, примыкавшей к болотной пустоши. На ходу Светозар подмечал попадавшиеся странности в виде незнакомых ему деревьев с причудливыми орехами и фруктовыми плодами; в виде сосен, как змеи извивающихся между собой, или пещер, от которых веяло холодом и непроглядной темнотой. Встречались дикие цветы, коварно меняющие необычные переливы своих красок, и кусты, протягивающие свои ягоды, предлагая остановиться и сорвать их. Но стоило Светозару замедлить шаг и присмотреться к чему-то, привлекшему его внимание, как наливное яблоко делало круг и начинало подпрыгивать чуть ли не до колена, а потом еще быстрее удаляться по тропинке.