– Ты когда-нибудь кого-нибудь терял?
Агни промолчал, внимательно глядя на собеседника.
– Я потерял любимого человека, существование которого было для меня всем. Говоришь «вставать, несмотря ни на что» – она не смогла этого сделать. Говоришь «сломать программу» – не вышло. Ни жизнь, ни человеческая судьба не поддаются твоим попыткам ее изменить. Ты лишь принимаешь решения в конкретный момент при определенных обстоятельствах. Ты думаешь, что тебе стоит только произнести «не живите в иллюзии», как все сразу должны отказаться от нее; нет, люди прекрасно знают, где они находятся. Сейчас это вопрос выживания: симуляция обеспечивает жизнедеятельность людей. Тебе хочется видеть горящие мечтой сердца, но если ты сделаешь то, что задумал, никто не скажет тебе «спасибо».
Повисло молчание. Через минуту Ной продолжил:
– По крайней мере, это невозможно сделать принудительным путем. Именно благодаря симуляции эти потерянные люди выжили, несмотря на все унижения, притеснения и эксплуатацию. Если ты считаешь, что лучше погибнуть ради реальности, чем жить в иллюзии, то ты не ценишь человеческую жизнь. Тогда, Агни, тебе лучше не быть Представителем Земли.
Снег бил прямо в лицо, раздражая кожу. Когда Фред вышел в путь, на небе не было ни облачка, но всё неожиданно изменилось на полпути, пришлось ускорить шаг, лыжи из-за мокрого снега никак не хотели скользить, что затрудняло и без того сложную задачу добраться до места добровольной изоляции друга посреди сибирской тайги. Он сверился с приборами геолокации (хорошо, что за много лет до этого доступность Интернета позволяла связаться со спутником хоть со дна Марианской впадины) – еще несколько километров. В это время он думал о тех причинах, по которым Ною понадобилось укрыться именно здесь, и почему он позвал в гости Фреда, намекая на серьезный разговор. У него были подозрения, что речь пойдет о проекте «База», в рамках которого предполагалось осуществление контролируемого воспроизводства населения, но он не был уверен, что Ной способен настолько сильно переживать по поводу своего участия в эксперименте. Ничего другого в голову не приходило: «Беттер Ворлд» создавало пользующиеся популярностью игры-симуляции для «Домашних станций» на основании квантовых технологий, которые относительно недавно появились на рынке развлечений, позволив осуществить самые смелые мечты создателей интерактивных миров. Наконец вдалеке он увидел идущий из трубы дома дым, из последних сил добрался до порога одинокого дома, стоявшего у берега замерзшего озера, постучал в дверь лыжами, предварительно их сняв. Ной не заставил себя ждать, открыл входную дверь – молодой человек в теплом свитере с отросшей бородой мягко улыбался, щурясь от удовольствия.