В самую темень, когда скрылась луна, а солнце ещё и не думало подползать к горизонту, он взял ржавую винтовку с треснувшей ложей и донельзя изношенным стволом и отправился на край своего тростникового поля. Он залёг за грунтовой насыпью, положил на неё свою старую винтовку, навёл её на вершину высоты и выстрелил двадцать раз подряд, выпуская одну пулю за другой.
Под покровом предрассветной непроглядной тьмы старик собрал гильзы и поспешил обратно в хижину, где спрятал винтовку под циновками, а стреляные гильзы положил в горшок в кладовке. Разделавшись с этим делом, он отправился на поля и приступил к работе, впрягаясь то в тяжёлые деревянные сани, то в плуг, который ему удавалось протащить по глубокой грязи лишь по нескольку дюймов за раз. А было время — буйвол таскал их без труда.
* * *
21 ноября в 3 часа утра капитан Лэнд отправил восьмерых снайперов по четырём стрелковым ротам. Сам он остался на высоте с Уилсоном, Хэткоком и Бэрком.
Хэткок обратил внимание Лэнда на поля по берегам реки и рассказал, что когда-то ему случалось замечать там дымки из туннелей, прорытых Ви-си под дамбами. Несмотря на заявления о том, что многие из этих полей, лежащих прямо под высотой, контролируются американцами и южными вьетнамцами, снайперы знали, что вьетконговцев в этих местах полным-полно.
Хэткок присел на патронный ящик.
— Как будем действовать, шкипер?
— Ганни Уилсон с младшим капралом Бэрком спустятся к реке. Мы с тобою весь день просидим здесь, глядя на мир с высоты. Будем дожидаться дымовых сигналов. Нам надо вернуться домой с добычей — тогда и дальше работа будет. В Квонтико и Кэмп-Пендлтоне есть люди, стремящиеся к тому, чтобы снайперские подразделения появились во всех пехотных батальонах морской пехоты. И у нас есть возможность протолкнуть это дело, показав, что один человек с винтовкой может нанести не меньше урона, чем целая рота в патрулях.
Хэткок ничего не ответил. Он-то знал, что с точки зрения людских и материальных затрат использование снайперов — весьма рентабельное дело. Знал он и то, какой ущерб наносится при этом противнику. Снайперы срывали руководство войсками, не позволяли в полной мере использовать средства связи и тяжёлые вооружения. Но самое главное — снайперы подрывали моральный дух. Они лишали противника желания сопротивляться. Из-за них противник прятался и сражаться больше не хотел.
— Сэр, я не могу представить себе, чтобы кто-то не хотел вводить снайперские подразделения в батальоны в качестве штатной единицы. Ведь тогда в каждой роте будет взвод снайперов, которые одновременно будут разведчиками. Как можно быть против? — спросил Хэткок.