Каменная лестница упиралась в широкое парадное крыльцо пятиэтажного здания, сплошь покрытого болезненными отметинами разрушения, незаметными издалека. И если подобная запущенность в парке выглядела даже притягательно, то вид разлагающегося дворца не вызывал желания войти в него. Воображение Льва тотчас нарисовало длинные темные коридоры с множеством приоткрытых дверей, из-за которых слышны шорохи, скрипы и протяжные вздохи. Но где-то там, в недрах этого громадного белого склепа, его ждала Раюшка, и Лев, внезапно опомнившись, торопливо зашагал вперед.
Мост кончился, и дальше рельсы двумя бесконечными змеями потянулись по склону горы, обвивая его. Прежде чем начать восхождение, Лев пересчитал количество витков – их было семь. «Не потому ли санаторию дали название «Седьмое небо»? – подумал он, глядя на плавающие вокруг горы облака. – Итак, небо первое», – с этой ироничной мыслью он шагнул на следующую шпалу, лежащую на узком уступе: слева была пропасть, справа – отвесная каменная стена, а метров на пять выше, склонившись над бездной, зеленели могучие тисы, выставив в пустоту оголенные корни. Над тисами ярко синело чистое безоблачное небо, такое высокое, что облака не доставали до него. «Таким и должно быть седьмое небо, – подумал Лев. – Безупречным».
Семь витков железной дороги показались Льву семью кругами ада, один другого ужаснее: пот стекал с него ручьями, его мучила нестерпимая жажда, утолить которую было нечем – вино не справлялось с этой задачей, от его сладости пить хотелось еще сильнее. Вдобавок от усталости и бессонной ночи начала кружиться голова, и Лев несколько раз чуть не сорвался в пропасть, порой балансируя на грани и цепляясь руками за неровности в скале. Воздух будто перестал проникать в легкие – от его недостатка в груди все болело и горело огнем. Когда рельсы отошли от пропасти и повернули на территорию парка, Лев пополз на четвереньках, не в силах больше стоять на ногах. Здание санатория маячило расплывчатым мутным пятном, до него оставалось уже немного, но Лев понял, что не сможет сразу войти туда: ему срочно нужна была передышка. Он скатился с невысокой насыпи железнодорожного полотна и очутился под ветвями магнолии – узнал ее по жестким кожистым листьям. Обхватив руками рюкзак, Лев в изнеможении рухнул на него лицом и закрыл глаза. «Всего пять минут», – подумал он, проваливаясь в темноту, исчерченную желтыми и красными полосами.
Неожиданно прямо над ухом раздался шепот:
– Не шуми!
Лев с трудом поднял голову и открыл глаза. Рядом с ним под ветками магнолии сидел мальчик. От неожиданности Лев подскочил и нырнул головой в листву, из которой с трудом выпутался, едва не выколов себе глаза острыми сучками. Непонятно откуда появившийся мальчик все еще был на том же месте и таращился на Льва огромными испуганными глазами.