Система газообмена включает в себя легкие, сердце и сосуды. Каждый из вышеупомянутых компонентов оказывает самое непосредственное воздействие как на доставку кислорода тканям, так и на удаление углекислого газа из них. Здоровое и тренированное сердце обеспечивает нормальное функционирование системы газообмена и кровообращения, слабость сердечной мышцы неизбежно приводит к ограничению функции газообмена и выражается в элементарной нехватке воздуха, причем наш природный мотор начинает работать на повышенных оборотах, а его КПД неуклонно снижается. Кроме того, при изменениях в соединительной сердечной ткани и сосудистой стенке, вызываемых неправильным питанием, инфекциями или сбоями эндокринной системы, может нарушиться функция регулирования, приводящая к спазмам коронарных артерий, изменениям сердечного ритма и нарушениям функции газообмена и кровообращения.
Если сердце — мотор организма, то легкие — это его кузнечные меха. Легкие представляют собой парный орган, занимающий большую часть грудной полости и окруженный плевральными мешками. Не занятое легкими пространство между правым и левым плевральными мешками называется средостением. В переднем средостении находятся вилочко-вая железа, сердце и диафрагмальные нервы. В заднем средостении располагаются трахея, аорта, вены, пищевод, блуждающие нервы, симпатические стволы и грудной лимфатический проток.
Легкое имеет форму усеченного конуса, их более широкое основание легкого лежит на диафрагме. Правое легкое состоит из трех долей, при этом оно немного шире левого. Левое легкое состоит из двух долей, при этом оно немного длиннее правого.
В детстве легкое имеет бледно-розовый цвет, с годами оно приобретает серо-черный оттенок, становясь аспидно-синим в старости. Ткань легкого эластична в здоровом состоянии и теряет эластичность при болезни.
Легкие относятся к числу наименее заметных органов нашего организма: в нормальном состоянии их деятельность никак не ощущается. При этом их объем, число действующих легочных альвеол, а также проходимость бронхов находятся в прямой зависимости от тренированности сердечной мышцы. Зато больные бронхи ощущаются нами в полной мере! Курение, переохлаждение организма и частые простуды, как правило, заканчиваются бронхитами и приводят к ограничению поступления воздуха к альвеолам. При бронхиальной астме к аналогичным последствиям ведет спазм мелких бронхов.
Сбои в работе системы газообмена чреваты далеко идущими последствиями, препятствующими нормальному функционированию органов и всего организма в целом. Если барахлят легкие, то артериальная кровь не насыщается кислородом в должной мере. Если утолщены стенки альвеол, затрудняется диффузия кислорода. Развивается так называемая дыхательная недостаточность. Если не в порядке сердце, вернее, левый желудочек, то легкие переполняются кровью. Возможна и прямо противоположная ситуация: легкие в норме, артериальная кровь достаточно насыщается кислородом, однако ее поступление в аорту ограничено сбоем в работе правого желудочка сердца.