При Иване Грозном государственная монополия на водку сложилась в развитую систему, вписанную как в царскую бюрократию, так и в местное самоуправление. «Государево питьё» производили и продавали специальные уполномоченные — «кабацкие головы» и «кабацкие целовальники». Они избирались населением в городах и приносили особую присягу: «Своего питья, вместо государева питья, на кабаках не продавать…»
В подтверждение присяги эти профессионалы государственного алкоголя целовали крест (потому и «целовальники»). Наряду с экспортом мехов, именно «государево питьё» и заведовавшие им «кабацкие целовальники» обеспечивали наполнение государственной казны. Прибыльность продажи алкоголя была такова, что разрешение на открытие частного кабака являлось своеобразной наградой. Так знаменитые победители Смутного времени купец Кузьма Минин и князь Пожарский получили право открыть несколько питейных заведений в Москве.
«Питейная продажа есть издревле короне принадлежащая регалия…»
В 1652 году патриарх Никон и царь Алексей Михайлович попытались реформировать не только православную церковь, но и систему пития в России. Кабаки были отменены и вместо них учреждались «кружечные дворы», где водка продавалась только на вынос.
Фактически, это была первая государственная антиалкогольная компания в нашей истории. Предполагалось, что подданные царя Всея Руси станут меньше пить, «употреблять» будут культурна на дому, а кабаки, как рассадники алкоголя, исчезнут.
Царь и патриарх просчитались даже в мелочах — оказалось, что ни у казны, ни у большинства населения банально нет тары для алкоголя «на вынос». Стеклянная бутылка тогда была дорогим и дефицитным предметом. В итоге первую борьбу с пьянством отменили уже через 10 лет, когда государство поразил экономический кризис, связанный с тяжелой и долгой войной на Украине. Кабаки не только восстановили, но даже разрешили им продавать алкоголь во время православных постов.
При этом водки собственного производства в России не хватало — свыше трети продаваемого в царских кабаках крепкого алкоголя закупали в Прибалтике и на Украине. Ведро (чуть более 12 литров) самого простого «хлебного вина» в кабаке стоило 80 копеек, а популярная тогда тминная водка была ровно в два раза дороже.
При Петре I государственная монополия на алкоголь обеспечивала десятую часть всех доходов государства. Известно, что в 1724 году казна получила от продажи «вина» 969 тысяч рублей. Для сравнения, на строительство новой столицы в Санкт-Петербурге тогда ежегодно тратилось около 300 тысяч рублей.