Император перехватил мой взгляд и повернул голову, наконец, обратив внимание на то, что меня беспокоило.
- Не имеет значения, - отмахнулся мужчина, вновь пристально уставившись на меня.
За чёрной маской виднелись карамельные глаза, те же, что и у его младшего брата, но вместе с тем другие. В них было что-то, чему я не могла дать названия, потому что слишком плохо его знала. Черты лица у императора, при ближнем рассмотрении, оказались тоньше, скулы выше и острее. В нём было какое-то несовершенство, что-то сложное и далёкое от меня… Умей я рисовать, я бы его нарисовала. Одно в его внешности мне не нравилось: волосы. Мне казалось, они отросли неровно, словно их очень неудачно состригли, да и длина до плеч императору не шла. А вот если короче…
- У тебя интересные глаза, - вдруг заговорил император. – Жёлтые. И бесстрашные. Что именно они видят?
- Красоту, - брякнула я. – Но волосы…
- Что с ними? – напрягся мужчина, не отрывая от меня тяжёлого взгляда.
- Мне кажется, их нужно подстричь. Так было бы… ещё красивее.
Я смущённо улыбнулась и кашлянула. Определённо, во всём был виноват бал, музыка, сладкая еда и оставляющие после себя странное ощущение во рту напитки. Из меня так и летели ненужные слова, и скромность, показывающая внутреннюю слабость.
- Так подстриги, - неожиданно предложил мужчина, погладив меня по щеке. – Хочу знать, что в глазах простолюдинки является красотой. Прежде всех всё устраивало.
***
Мы с Кареном вместе купались, одевались, заботились друг о друге. Он неловко состригал концы моих волос, я же приводила в приличный вид его. Брат сидел передо мной на лавке, повёрнутой так, чтобы мне было удобно встать ему за спину, и я расчёсывала его волосы сохранившимся от матери резным деревянным гребнем и после стригла железными ножницами. Нередко с ними приходилось воевать не на жизнь, а на смерть, маленькая я ходила с изрезанными в кровь ладонями, прежде чем сумела наловчиться.
В империи Талера даже привычное мне выглядело совсем по-другому, словно из моей памяти взяли одно серое воспоминание и щедро облили его золотой краской. Мужчина, что сидел передо мной, был не братом, а императором, вместо лавки был стул с низкой спинкой, позолотой и бархатом, на столике, к которому прилагалось большое зеркало, лежали посеребренные ножницы и такой же гребень. Стараясь не глядеть в отражение, не встречаться взглядом с императором, я взяла гребень и осторожно принялась расчёсывать тёмные, густые волосы, мягкие, как простынь на здешних постелях.
Двери на балкон в императорских покоях и несколько окон были распахнуты, пропуская в огромные комнаты, где поместилось бы минимум четыре моих старых домика, морозный воздух декабря. Ощущение мороза на коже помогло протрезветь и осознать, в какой ситуации я оказалась. Передёрнув плечами, я самовольно закрыла окна и двери. Когда я вернулась от балкона, на подоле моего платья таяли залетевшие в комнаты с улицы снежинки.