— Роджер, — Элис задохнулась от возмущения, — ты сейчас серьёзно?!
— Вполне. Подобные заведения всё равно появились бы, и мы с этим ничего не могли бы поделать. А так я присматриваю за ними. Так ведь лучше, согласись.
— Внимание, у нас есть претендент на титул чемпиона! — жизнерадостно продекламировал комментатор. — Господа, делайте ваши ставки.
Элис недовольно фыркнула, но решила не продолжать бессмысленный спор. Подойдя вплотную к арене, она окинула скептическим взглядом чемпиона ринга. Молодой человек, хоть и имел спортивное телосложение, выдающимися физическими данными не обладал и уж точно не производил впечатления непобедимого бойца. Его оппонент же выглядел вообще мальчишкой: щуплый, низкорослый, на носу — очки, который он то и дело нервно поправлял. Однако у Элис был намётанный глаз, — когда требовалось оценить магические способности человека, непрезентабельная внешность не могла ввести её в заблуждение.
— Если хочешь, давай пойдем в другое место, — предложил Роджер, ошибочно истолковав её задумчивое молчание.
— Шутишь? — хмыкнула Элис. — Ну уж нет, — она полезла в карман за кошельком. — Эй! Тысячу на новенького! — девушка махнула деньгами, и к ней тотчас же подскочил пухленький букмекер.
— Уверена? — с сомнением переспросил Роджер. — Малютка Джефф его в лепёшку раскатает. Да и коэффициент один к семи, посмотри на табло.
— Посмотри лучше на его рубашку, — возразила Элис. — Воротничок отутюжен как у помощника премьер-министра, пуговицы блестят. А узел галстука так было модно завязывать лет двадцать назад. Думаешь, перед тобой очередной безрассудный искатель острых ощущений? А вот и нет. Готова поспорить, он знает, что делает. Он аккуратист и педант. Любопытные качества для бойца, не правда ли?
— Пожалуйста, снимите перчатки, — суетливо трещал комментатор, жонглируя микрофоном, как гимнастической булавой. — И пожмите друг другу руки… Ваше имя, сэр?
— Майкл, — кашлянул очкарик, — Майкл Хорнер.
— А я поставлю на Малютку Джеффа, — Роджер указал на длинноволосого парня в брутальной кожаной безрукавке и кожаных же брюках, заправленных в сапоги.
— Ну-ну, — Элис проглотила ехидный смешок. Она хотела ещё что-то добавить, но рефери объявили о начале поединка, и её слова потонули в грохоте музыки и свисте толпы. Соперники ринулись навстречу друг другу, двигаясь с поразительной быстротой. Засверкали молнии, несколько шальных разрядов ударило в экранирующий купол, возведённый вокруг арены для защиты зрителей, и срикошетило в песок.
— Давай, Джефф, порви его! — визжала толпа.