Когда Антонио Паницци однажды назвал Британский музей «учреждением для распространения культуры», он случайно поставил высочайшую оценку библиотеке как фактору развития цивилизации. Большие и хорошо организованные библиотеки рукописных книг существовали еще задолго до изобретения книгопечатания. Юлий Цезарь первым из государственных мужей включил публичные библиотеки в число тех общественных удобств, которые должна обеспечивать эффективная администрация для своих граждан. Этот план после его смерти подхватил Гай Азиний Поллион, покровитель Вергилия и Горация. В 39 году до н. э. он основал первую публичную библиотеку в Риме. Его примеру последовали многие императоры от Августа и Тиберия, и в итоге в императорском Риме заработало двадцать восемь публичных библиотек. С его упадком сама идея библиотеки, открытой для широкой публики, была похоронена на тысячу лет.
Средневековые библиотеки принадлежали монастырям, епископам или университетам. Библиотека как хранилище интеллектуальных сокровищ всего цивилизованного мира, как духовное место отдыха для самого скромного работяги и как последнее прибежище граждан Литературной Республики стала возможной только благодаря профессии печатника. В эпоху Возрождения герцоги и дворяне, купцы и ученые начали создавать свои коллекции книг. Правда, Федериго, герцог Урбинский, не допускал печатных книг в свою драгоценную библиотеку, но его отношение было исключением и основывалось лишь на его «естественном эгоизме». Другие думали иначе: библиотека нюрнбергского гуманиста Хартманна Шеделя состояла примерно из 200 печатных и 400 рукописных книг; его младшему современнику Виллибальду Пиркгеймеру принадлежало около 170 рукописей среди примерно 2100 книг. В 1500 году в библиотеке Германштадтского деканата (город Сибиу) в далекой Трансильвании насчитывалось 167 печатных книг из общего количества 320 книг.
Некоторые из этих частных библиотек стали ядром национальных библиотек. Французская Национальная библиотека возникла из собрания Карла V, Медичи Лауренциана объединила в себе библиотеки Козимо и Лоренцо Медичи, Прусская государственная библиотека выросла из библиотеки Фридриха-Вильгельма, великого курфюрста; в Британский музей вошла в качестве главного компонента библиотека сэра Роберта Коттона. Оксфордский университет обязан своей библиотекой дипломату и ученому сэру Томасу Бодли. Она открылась в 1602 году, и Бодли сумел заполучить для нее особый приз: он уговорил Компанию книготорговцев бесплатно передать по одному экземпляру каждой книги, напечатанной в Английском королевстве. Эта концепция библиотеки с охраной авторского права была юридически закреплена в Законе о лицензировании 1663 года, который предусматривал передачу трех бесплатных экземпляров каждой публикации в разные библиотеки; их число постепенно увеличилось до одиннадцати, но в конечном счете ограничилось шестью (Британский музей, Национальные библиотеки Шотландии и Уэльса, Бодлианская библиотека, Библиотека Кембриджского университета и Тринити-колледжа в Дублине). Этот принцип переняли и другие страны. Он приносит большую пользу всем классам общества и тем отдельным людям, кто профессионально интересуется книгами – издателям и книготорговцам, а также библиотекарям и ученым, – поскольку такие библиотеки являются центрами, где можно найти точный ответ библиографический запрос и провести всесторонние библиографические исследования.