Одной из первых крупных библиотек доступной для публики (в 1642 г.) стала собранная для кардинала Мазарини Габриэлем Ноде. Ноде также написал первый современный трактат по собиранию, хранению и каталогизации книг Advis pour dresser une bibliotheque, «Указания по созданию библиотеки» (1627); Джон Ивлин познакомил с ним английских библиотекарей в 1661 году. Его самым выдающимся средневековым предшественником был «Филоби-блон» Ричарда де Бери, епископа Даремского (ум. в 1345 г.); трактат был напечатан еще в 1473 году (в Кёльне) и до сих пор достоин прочтения хотя бы в дань уважения «экстатической любви» Ричарда к книгам.
В большинстве случаев великие национальные библиотеки были основаны в XVII и XVIII веках; фактически они были символом централизующих тенденций абсолютистской монархии в интеллектуальной сфере. Прусская государственная библиотека в Берлине (1659), Королевская библиотека Дании в Копенгагене (1661), Национальная библиотека Шотландии (1682), Национальная библиотека в Мадриде (1712), Центральная национальная библиотека во Флоренции (1747), Британский музей (1759) и Библиотека конгресса (1800) – вот некоторые из книжных собраний, которые оправдали стремления своих основателей послужить высшим государственным интересам своих стран.
Описательная библиография, ставшая одной из неотъемлемых функций национальных и государственных библиотек всего мира, берет свое начало в каталогах, которые выпускались в интересах книготорговцев. Такими полными и регулярными выпусками впервые были списки новых публикаций, которые выходили раз в шесть месяцев начиная с 1564 года во Франкфурте, чья книжная ярмарка к тому времени превратилась в основное место встреч издателей и книготорговцев, типографов и шрифтовиков со всей Европы. С последующим упадком франкфуртских ярмарок большую важность приобрели каталоги их конкурента – ярмарок Лейпцига, которые проводились с 1594 года.
Эти ярмарочные каталоги были предшественниками общенациональных библиографий современной литературы, которыми в настоящее время, как правило, занимаются национальные библиотеки соответствующих стран. Старейший из таких необходимых перечней – Bibliographie de la France, «Библиография Франции» (начиная с 1811 г.), а наиболее полный – Cumulative Book Index, «Сводный книжный указатель» США (с 1898 г.). В Германии Deutsche Nationalbibliographie, «Национальная библиография Германии», в 1931 году взяла на себя роль, которую когда-то выполняли каталоги Лейпцигской книжной ярмарки. Новейшей в этой области является British National Bibliography, Британская национальная библиография (с 1950 г.). Хотя их принципы организации и представления различаются, все эти национальные библиографии объединяет чрезвычайно высокая степень точности и полноты.