Что касается универсальных библиографий старинных книг, то первый приз здесь с легкостью получил бы Gesamtkatalog der Wiegendrucke, «Полный каталог инкунабул», если бы существовала хоть малейшая вероятность того, что этот колоссальный памятник немецкой учености и немецкой же волоките будет когда-нибудь завершен. Но поскольку синица в руке лучше журавля в небе, Британский музейный каталог книг, напечатанных в XV веке, отвечает на все вопросы, которые могут возникнуть у специалиста, занимающегося периодом инкунабул. Что касается следующих двух веков, то здесь Великобритании превосходно служат краткие каталоги, составленные А.У. Поллардом и Г.Р. Редгрейвом до 1640 года и Д.Г. Уингом с 1641 по 1700 год. Можно сказать, что они стоят на плечах первого Каталога английских печатных книг, который Эндрю Монселл в 1595 году положил в основу описательной библиографии Великобритании. Другой сборник, также созданный английским ученым, «Всемирная библиография библиографий» Теодора Бестермана, заслуживает упоминания как наиболее полезный библиографический свод.
Однако еще в первой половине XIX века даже «публичные» библиотеки были отнюдь не легко доступны для публики. Какого мнения придерживались библиотекари разных стран о своих клиентах, со всей очевидностью следует из правил, изданных библиотекарем города Готы в 1774 году. «Дабы наилучшим образом сдержать чрезмерное скопление народа», «любой желающий ознакомиться с книгой должен обратиться к библиотекарю, который покажет ее ему, а при необходимости даже разрешит прочесть».
Фактически крупные государственные, муниципальные и университетские библиотеки были плохо приспособлены для обслуживания классов, не относившихся ни к ученым, ни к профессионалам, составлявших подавляющее большинство среди читателей книг, и их доля все росла. Эта новая интеллигенция взяла дело в собственные руки и создала два новых типа библиотек: публичную библиотеку-читальню в современном значении этого слова и платную абонементную библиотеку с выдачей книг на дом. Обе родились в XVIII веке, и обе – в англоязычном мире.
Создание публичной библиотеки, возможно, является основным вкладом в систему всеобщего просвещения, который внесли Соединенные Штаты. Джордж Тикнор, великий ученый из Гарварда, кратко резюмировал основную идею этого института следующим образом. «Публичная библиотека, – сказал он, – должна входить в нашу систему бесплатного обучения на завершающей стадии, чтобы продолжать и усиливать эффект этой системы за счет саморазвития, происходящего благодаря чтению». Зачинателем этого движения стало Содружество Массачусетса; Бостон был первым городом Нового Света, где публичная библиотека открылась еще в 1653 году, а в 1798 году Массачусетс взял на себя инициативу по объединению своих публичных библиотек законодательным актом штата.