Платная библиотека, эта замечательная комбинация коммерческого заведения с заботой об интеллектуальном совершенствовании, была как нельзя более своевременно придумана шотландцем. Аллан Рэмзи, поэт, мастер по изготовлению париков, продавец книг и отец своего тезки, великого художника-портретиста, в 1726 году добавил к своей книжной лавке в Эдинбурге первую платную библиотеку. Несколько лет спустя, в 1773 году, Бенджамин Франклин, стоя в начале своей удивительной карьеры печатника, издателя и дипломата, открыл в Филадельфии Подписную библиотеку. Преподобный Сэмюэл Фанкорт, священник-диссентер, основал первую платную библиотеку в Лондоне в 1730-х годах, но ни она, ни его вторая, открытая в 1746 году Растущая платная библиотека для господ и дам не имела успеха. Однако он выпал на долю Британской библиотеки, созданной Джорджем Бэто в Стрэнде, когда управление ею взял на себя непревзойденный производитель и пропагандист книг Джон Белл.
К концу XVIII века платные библиотеки стали привычной чертой всех городов Западной Европы. В маленьких населенных пунктах, где они, очевидно, не могли заработать больших денег, читательские клубы и литературные общества взяли на себя функцию ознакомления своих членов с последними новинками книжного рынка. Их также можно отнести к предтечам местных и муниципальных библиотек. Их внезапный рост удивлял тогдашних очевидцев. Один из критиков заметил в 1795 году, что «в наши дни люди уже привыкли читать в таких местах, где двадцать лет тому назад книг было не достать». Спустя всего лишь несколько лет «страсть к чтению становится обычной среди всех классов». В 1804 году три крупнейшие платные библиотеки Дрездена насчитывали 60 тысяч томов, то есть по одному тому на душу населения.
Влияние платных библиотек на книжный рынок весьма точно подытожил лондонский книготорговец Джеймс Лэкингтон (ум. в 1815 г.): «Когда впервые открылись библиотеки с выдачей книг на дом, – говорит он в своих мемуарах, – книготорговцы очень встревожились, а быстрое увеличение их числа, усиливая их страхи, внушило им мысль, что из-за этих библиотек значительно упадут их продажи. Но опыт доказал, что библиотеки отнюдь не сократили продажи книг, а, напротив, существенно им способствовали, поскольку из этих хранилищ многие тысячи семей без больших затрат познакомились с книгами, благодаря чему любовь к чтению распространилась гораздо шире, и теперь тысячи книг ежегодно покупаются теми, кто сначала брал их на время в библиотеках, а прочитав и одобрив, решил купить».