Либеральному отношению к этой отрасли способствовало все течение XIX века в силу постепенного исчезновения книжной и газетной цензуры. Ее отмена в Германии (в 1848 году) и Франции (в 1872 году) имела особое значение из-за высокого статуса, который эти страны имели в мире литературы. Однако «основные права», прописанные в конституциях, всегда выражали высокие идеалы их создателей, а не административной практики. При помощи чрезвычайных указов и специальных законов правительства непрерывно и не без успеха старались ввести цензуру в том или ином виде, при этом стыдливо избегая называть ее этим одиозным словом.
Борьба с ересью к XIX веку, по всей видимости, окончательно перешла в ведение Индекса запрещенных книг Римско-католической церкви, который миряне практически полностью игнорировали; но она неожиданно возродилась в XX веке под видом политической цензуры на идеологических основаниях. В 1933 году немцы начали с символического сожжения книг, написанных евреями, марксистами, пацифистами и другими «декадентами», чьи сочинения также были выброшены из библиотек и книжных магазинов. Авторы, издатели и книготорговцы были собраны в организации, жестко контролируемые государством и партией, что привело к неизбежному результату: всю немецкую литературу и науку накрыла непроглядная тьма.
Советский Союз и его сателлиты навязали печатному слову единообразие, более чем когда-либо всеохватное и доскональное. Поскольку советское правительство жестко контролировало все средства производства и распространения, только одобренные государством книги допускается печатать, издавать, вывозить, продавать и читать – полная противоположность тому, к чему на протяжении веков стремились печатники и писатели. Вместе с тем существуют примеры того, что цензура снизу может быть столь же нетерпимой, как и цензура сверху. Об этом документально свидетельствует борьба Герхарта Гауптмана против запрета почти всех его пьес с 1889 по 1913 год. Разрешительные органы в Германии, Франции, Австрии, Венгрии, Италии, России и США в основном были вынуждены вмешиваться при помощи частных групп давления, которые бросались на защиту морали, трезвости, милитаризма, религии, детей, национализма и властей вплоть до деревенского констебля.
Нетеологические разделы Индекса запрещенных книг обескураживали католиков-литературоведов не меньше, чем некатоликов. В список запрещенных авторов попали Фрэнсис Бэкон, сэр Томас Браун, Ричардсон, Гиббон, Локк, Гоббс, Дж.С. Милль и лорд Актон из англичан и Монтень, Паскаль, Стендаль, Бальзак, Дюма и Виктор Гюго из французов.