Баньяну, однако, стало бы не по себе, если бы он осознал, что, пожалуй, главной причиной его неубывающей популярности является не религиозный, а мирской аспект его путеводителя «из этого мира в грядущий». Если «Путешествие пилигрима» сегодня читается в первую очередь как захватывающий роман, полный драматических событий, он лишь следует общей тенденции. Ибо с начала XVIII века подавляющее большинство бестселлеров приходилось на чисто светскую художественную литературу.
Эта волна началась с «Робинзона Крузо» Дефо. Он вышел 25 апреля 1719 года (и автор получил за него 10 фунтов); второе издание вышло 8 мая, третье – 6 июня, а четвертое – 6 августа, и к этому времени появилось и как минимум два пиратских издания. На следующий год его перевели на французский, голландский и немецкий языки, а когда по предложению Жан-Жака Руссо (1758) роман адаптировали для юных читателей, его популярность выросла повсюду. К успеху оригинального «Робинзона» нужно прибавить и множество более или менее хороших подражаний, возникших по всей континентальной Европе. До 1800 года около сотни подобных романов увидело свет в одной только Германии, появились швейцарские, русские и силезские «Робинзоны», которые имели разнообразные профессии, так что один из них даже оказался книготорговцем.
Первое издание «Путешествий Гулливера» Свифта (1726) распродалось за неделю, третье – два месяца спустя, три вместе составили 10 тысяч экземпляров. Едкая политическая сатира, направленная против администрации вигов и общества, язвительные насмешки против научных шарлатанов и пессимистический взгляд на человеческий род вообще, как я подозреваю, не так привлекали публику, как неугасающий интерес к рассказам путешественников и блестящая рационализация первобытных верований в гномов и великанов. Такое положение определенно сохраняется и сегодня.
Следующими книгами, которые пленили Европу практически в день публикации, были «Памела» Ричардсона (1740), «Кандид» Вольтера (1759), «Замок Отранто» Уолпола (1764), «Векфильдский священник» Голдсмита (1766) и «Вертер» Гёте (1774). Каждая из них отразила (и впоследствии усилила) какую-то особую грань современного им образа мыслей и чувств. Награда за добродетель и наказание за порок, тонкий анализ человеческого сердца и разума, вера и неверие в «лучший из всех миров», здравость утилитарного рационализма, противопоставленная иррационализму подсознания и сверхъестественного, сочетание нравственного назидания и захватывающего сюжета – все эти аспекты гарантировали этим романам немедленный отклик во всех классах общества от утонченного салона до каморки прислуги.