На протяжении XIX века продажи в 10 тысяч экземпляров за год, по-видимому, считались выдающимся успехом, а все, что расходилось еще лучше, – бестселлером. 1859 год стал по-настоящему богатым на бестселлеры, когда тиражами примерно по 20 тысяч экземпляров за год вышли Idylls of the King, «Королевские идиллии», Теннисона, SelfHelp, «Самопомощь», Сэмюэла Смайлса, Book of Household Management, «Книга о домоводстве», миссис Битон и Adam Bede, «Адам Бид», Джорджа Элиота.
Авантюрный аспект издательского дела чаще всего проявляется в заметных неудачах при попытке распознать перспективно успешного автора или книгу. A Study in Scarlet, «Этюд в багровых тонах», Конан Дойла трижды возвращали автору, прежде чем четвертый издатель принял его, хотя и без охоты; одна из ранних работ Джорджа Бернарда Шоу была отвергнута Макмилланом (четыре раза!), Марри, Чат-то, Бентли и полудюжиной столь же известных фирм. Не литературные, а политические расчеты, обманувшие его, заставили Джона Марри в 1831 году отвергнуть The Young Duke, «Молодого герцога», Дизраэли; принятие Билля о реформах, которое случайно совпало с временным упадком книгоиздания, предсказало убежденному тори окончательную гибель его страны, в которой уже нет места для издательских авантюр.
Макмилланы (которые позволили историку своей фирмы Чарльзу Моргану рассказать кое-что интересное, где они сами выглядят не в лучшем свете) смогли сделать бестселлер из John Inglesant, «Джона Инглсанта», Дж.Г. Шортхауза (1880), потому что типографы Р. и Р. Кларк из Эдинбурга отпечатали на свой страх и риск 9000 экземпляров, что сильно превышало объем заказа, так как больше верили в успех романа, чем сами издатели. Макмиллан также передал Kipps, «Киппс», Г.Дж. Уэллса, которой было за два года продано всего 180 экземпляров, Нельсону, и тот за несколько месяцев продал 43 тысячи. Что самое удивительное, Макмилланы были так осторожны, что при первом английском издании «Унесенных ветром» Маргарет Митчелл (1936) ограничились 3000 экземпляров, хотя роман уже стал бестселлером по ту сторону Атлантики – по сути дела, со времен «Хижины дяди Тома» Гарриет Бичер-Стоу (1852) это была первая американская книга, которая произвела одинаковую сенсацию и в Англии, и в США. Так как в 1852 году американские книги не защищались в Англии законом об авторском праве, в один год вышло около сорока английских изданий. По цене они варьировались от 6 пенсов до 15 шиллингов. Самым, по-видимому, успешным из английских пиратов был Раутледж: он нередко отправлял книготорговцам по 10 тысяч экземпляров в день и всего продал более полумиллиона.