Учитывая потенциальную привлекательность для читателя, едва ли можно ждать от нехудожественной литературы возможности соперничать с художественной в области бестселлеров. Но те критики, которые видят в бестселлерах исключительно книги легкого чтения, весьма недооценивают вкусы, любознательность и терпение публики или другие качества, благодаря которым получаются бестселлеры.
Работая над History of England, «Историей Англии», Маколей задумал обойти по продажам самый продаваемый роман своего времени. Так и вышло. Первые два тома, выпущенные в 1849 году, разошлись тиражом 40 тысяч в Англии и 125 тысяч пиратских копий в США, прежде чем вышли третий и четвертый тома. Из них 25 тысяч было продано в день публикации (17 декабря 1855 года), так что 11 желающих купить ее остались неудовлетворенными, и в течение месяца было распродано еще 150 тысяч экземпляров, включая незаконные продажи: 73 тысячи экземпляров в Нью-Йорке и 25 тысяч в Филадельфии.
Уильям Говард Рассел ожидал, что опубликованные в виде книги его знаменитые депеши с Крымской войны для The Times могут разойтись 5-тысячным тиражом; его издатель Раутледж рассчитывал на большее. Ни тот ни другой не предвидел, что в 1855—1856 годах будет продано 200 тысяч копий. Short History of the English People, «Краткая история английского народа», Дж.Р. Грина началась с продажи 35 тысяч экземпляров в первый год публикации (1874); как и «История» Маколея, она продолжает пользоваться устойчивым спросом.
Обращаясь от собственно истории к философии истории, надо упомянуть, что продажи Untergang des Abend-landes, «Заката Европы», Освальда Шпенглера и Reisetagebuch eines Philosophen, «Путевого дневника философа», графа Кайзерлинга дошли до сотен тысяч в Германии в двадцатых годах; как и после Второй мировой войны A study of History, «Постижение истории», Арнольда Тойнби в Великобритании, США и (в переводе) в Германии. Среди биографий Life of Gladstone, «Жизнь Гладстоуна», Джона Морли в свое время пользовалась неслыханным успехом. Трехтомное издание было продано в год публикации (1903) в количестве 25 тысяч, а первое дешевое издание (по 5 шиллингов) разошлось 50 тысячами экземпляров в 1908—1909 годах – это довольно любопытным образом отражает то, как крепко либеральная партия владела умами тогдашней английской публики, хотя уже через полвека эта книга любому человеку, достаточно неосторожному, чтобы ее раскрыть, покажется поразительным сочетанием скучного автора, скучной темы и скучного изложения.
Вместе с тем, как видно, любовь к сенсациям у недо-интеллигентов разных стран объясняет не чем иным, как странным успехом The Story of San Michele, «Легенды о Сан-Микеле», шведского врача Акселя Мунте (1929). Она не обладает литературными достоинствами, но проблесков «высшего света», психиатрической абракадабры, сентиментальных историй о животных и первобытных людях и тому подобных ингредиентов оказалось достаточно, чтобы раздразнить вкус миллиона покупателей, говорящих на тридцати разных языках, из них 200 тысяч из одних только США.