Как во многих других сферах, Джон Белл был пионером и в деле издания дешевых единообразных книг по единообразной цене. Он отказывался войти в ассоциацию лондонских издателей, которые финансировали «Британских поэтов» доктора Джонсона, и запустил под тем же названием серию в 109 томов по цене 6 шиллингов (1777—1782). Не считая вводных «Жизнеописаний» Джонсона, которые оставались шедевром английской литературной критики, его серия потерпела неудачу, тогда как серия Белла одержала успех. Объясняется это, возможно, разным отношением редакторов. Белл страстно верил в образовательную важность своего начинания, тогда как Джонсон скептически относился к любым дешевым изданиям, а об их издателях говорит, что они «не лучше Робин Гуда, который грабил богатых, чтобы отдавать бедным». Можно с полным основанием утверждать, что если издатель или редактор не верит в собственную миссию, он никогда не добьется успеха.
Около 1830 года не столь богатая и не столь праздная публика приобрела некоторое влияние в политической сфере, а также ничегонеделание в относительном комфорте, к которому примерно с 1840 года вынуждали поездки по железным дорогам, – вот два важных стимула, которые заставили издателей обратить взоры на производство дешевой литературы. Арчибальд Констебл первым заговорил о «литературе для миллионов». Его книги, напечатанные на незадолго до этого изобретенной бумаге механического изготовления из древесной целлюлозы, изданные в картонных или дешевых тканевых переплетах и продаваемые в привокзальных книжных лавках, можно было прочитать и затем выбросить без всяких сожалений со стороны покупателя – для этого они и предназначались.
Miscellany, «Сборник», Арчибальда Констебла (1827— 1835), Family Library, «Семейная библиотека», Джона Марри (1829—1834), Novels, «Романы», Колберна и Бентли (1831— 1854) были первыми подобными сериями. Главным в них был образовательный, а не развлекательный аспект чтения. Серия Констебла состояла в основном из сочинений о путешествиях и исторических описаний, в большинстве своем специально заказанных. О серии Колберна и Бентли Spectator писал так: «Когда образцовые труды, классические и дорогостоящие, таким образом становятся доступными для читателя со скромными средствами, не пройдет многих лет, как наверняка не останется таких домов, где живут граждане с правом голоса и где не было бы своей собственной маленькой библиотеки».
В основном эти книги стоили по 6 шиллингов за штуку, и эту цену можно сравнить со стандартной ценой в 31 шиллинг 6 пенсов за роман в XIX веке.