В XVIII веке существовало всего лишь две достойные упоминания частные типографии, обе в Англии. Одной управлял Хорас Уолпол с 1757 по 1789 год у себя в поместье Строберри-Хилл возле Туикенема. Она многообещающе начинала с нескольких од Томаса Грея и выпустила не только много сиюминутных и второсортных сочинений самого Уолпола, но и его более долговечные биографии-библиографии Royal and Noble Authors and Engravers, «Венценосных и благородных авторов и резчиков», ценные Anecdotes of Painting in England, «Анекдоты из истории живописи в Англии», и прежде всего The Castle of Otranto, «Замок Отранто» (1764), который положил начало готическим романам ужасов и тайн.
Вместе с тем Уильям Блейк (1757—1827) выпускал из собственной печатни книги, уникальные и по своему техническому исполнению, и по литературному содержанию. Он нарисовал и выгравировал каждую страницу целиком, включая текст и иллюстрации, по образцу первых блочных книг XV века и вернулся к ручному раскрашиванию. Таким образом он пытался сочетать индивидуализм средневекового писца с техническими преимуществами механического производства. Его типографские достижения – достижения высочайшего порядка, но это подвиг одинокого гения, столь же неподражаемый, как и его поэзия.
Появление «доброго и щедрого хозяина» у литераторов, как Оливер Голдсмит назвал около 1760 года «коллективно взятую публику», – объединенное следствие эпохи Просвещения и промышленной революции. Растущий средний класс, по крайней мере во втором поколении, заразился рационализмом, стремлением к интеллектуальному совершенствованию. Светская и эмпирическая подоплека рационализма и индустриализма определила литературные тенденции эпохи. Gout, gusto, Geschmack, taste – вкус стал модным словечком и критерием, по которому Европа теперь судила и о манерах отдельного человека, и о литературных произведениях. Элегантный дискурс сменил собою громогласную полемику; роман стал главным способом литературного развлечения.
Вплоть до конца XVII века грамотность и досуг ограничивались учеными и «джентльменами»; в течение XVIII века вкус к чтению приобрел торговый средний класс и особенно женщины; а введение в XIX веке обязательного школьного образования еще больше расширило круг потенциальных читателей, которым государство всеобщего благосостояния XX века в конце концов предоставило необходимые социальные условия для того, чтобы наслаждаться чтением.
XVII век сделал некоторые решительные шаги в сторону расширения общего образования. Первым здесь стоит имя чешского педагога Яна Амоса Коменского (1592—1671). Он очертил принципы начального образования, которым впредь и следовали учителя; и его Orbis pictus, «Мир чувственных вещей в картинках» (1654), стал первой иллюстрированной книгой, специально написанной для детей. Небольшое Веймарское герцогство стало первой страной, которая ввела у себя обязательное посещение школы, по крайней мере в принципе, в 1619 году. Только сто лет спустя Пруссия первой из великих держав ввела у себя этот принцип (1717). Англия последовала за нею лишь в 1870 году, но этот недостаток компенсировался стараниями отдельных людей и добровольных обществ. Из благотворительных школ, учрежденных Обществом содействия распространению христианских знаний (1699), воскресных школ, торжественно открытых печатником Робертом Рейксом в Глостере (1780), академий, основанных квакерами, методистами и другими конгрегациями, выходило все больше потенциальных читателей.