Это достаточно неопределенное и неустойчивое состояние российской государственности порождает дискуссии о выборе дальнейшего пути развития: вперед к федерализму или назад к унитарности?
Б. Политическая целесообразность федерализма. С 1918 года Россия по Конституции считается федеративным государством. Однако только после принятия Конституции 1993 года стали предприниматься более или менее выраженные попытки воплотить закрепленные в конституции принципы в политической практике. До этого конституционный федерализм не имел никакого отношения к реальной жизни общества.
Но стремление сблизить конституционную теорию с политической практикой тут же привело к рождению сомнений в применимости федеративных принципов в России.
Отрицательное отношение к идее федерализма явилось в первую очередь реакцией на развитие центробежных тенденций внутри России в середине 90-х годов.
Эти тенденции нашли выражение прежде всего в усилении экономической обособленности регионов, доходившей в определенных случаях до прямого запрета на торговлю стратегически важными продуктами (топливо, зерно и прочее) за пределами административных границ региона.
Центробежные тенденции воплотились и в законодательном волюнтаризме, приводившем зачастую к нарушению основных политических и экономических прав граждан. Наиболее частыми были ущемления избирательных прав граждан, выражавшиеся то в лишении прав голоса иногородних студентов (Санкт-Петербург), то в запрете занимать выборные должности лицам, не владеющим языком титульной нации (Башкирия).
Не на последнем месте было и ограничение возможностей федеральной власти обеспечивать на территориях соблюдение федеральных законов, в том числе уголовных. Выборность губернаторов во многих случаях оборачивалась их неподсудностью и неподотчетностью.
Все это вместе в конце 90-х было объединено емкой формулой «разрушение вертикали власти». Наибольшую остроту вопрос приобрел после начала вооруженного конфликта в Чеченской Республике, которая за несколько лет войны превратилась в особую зону, выпадающую из единого правового поля страны.
Поскольку описанные выше явления стали развиваться вслед за принятием новой российской Конституции и одновременно с формированием системы «федеративных» отношений, то для части общества и выражающей ее взгляды политической элиты эти два процесса оказались ассоциативно связаны. Именно стремление развивать федерализм стали ставить в вину власти, пытаясь найти причины усиливающейся дезинтеграции страны.
В провидческой форме это нашло выражение в риторике либерально-демократической партии, которая призвала отказаться от существующего административно-территориального деления страны, разделить Россию на несколько губерний и во главе их поставить назначаемых президентом губернаторов и генерал-губернаторов.