Лоркан порывисто опустился на колено у моих ног. Пытливо взглянул на меня снизу-вверх, бережно накрывая мои ладони своими:
– Помогите мне, Ималия, я прошу вас! Я не останусь в долгу.
Я замерла, как ящерица на ярком свету, не находя слов. Ощущение, что меня пытаются использовать в придворных интригах, появилось и больше не исчезало. Я знала наверняка: и князь, и верховных маг будут давить с обеих сторон, разрывая меня на части.
– Мой князь, я готова исполнять прихоти клиента, если он щедро платит. Но двух, да еще преследующих разные цели? Увольте.
Лоркан наклонил голову к плечу. Тяжелая коса соскользнула вниз, ударив меня по колену.
– Ималия, не хочу возлагать на ваши плечи большую ответственность, но от вашего решения зависит моя судьба.
И я дала слабину. Слишком уж печальными были карие глаза князя – он смотрел на меня как на последнюю надежду. Одхан крепко зажал его в угол, так же как и меня. Лоркан предлагал стать сообщниками и вместе противостоять волшебнику, который слишком много на себя брал.
– Дайте мне время подумать, – я поклонилась и устремилась к выходу из оранжереи. Гвардейцы, мимо которых я пронеслась сломя голову, торопливо нырнули в кусты, чтобы спастись от урагана по имени Ималия.
Экипаж уже ждал меня на подъездной дорожке, и я запрыгнула внутрь, едва касаясь ступенек.
Ощущение испытывающего взгляда князя Лоркана не покидало меня всю дорогу до Геммина. Девятый Дракон позволил мне ускользнуть без четкого ответа, но я знала – это ненадолго. Глупо верить в собственную неуязвимость, когда по твоим следам уже крадется дракон.
В голове пульсировала только одна мысль: “Это еще не конец. Это еще не конец”.
* * *
Я была права, Лоркан и не думал сдаваться. Предоставляя мне время для раздумий, он планировал всеми силами склонить строптивую сваху на свою сторону. Чего бы это ему ни стоило.
Несколько дней я наслаждалась восхитительным спокойствием – никаких писем, никакой магии, никаких говорящих животных и фонтанов. Красота, да и только! Но это было лишь временное затишье перед бурей. Вот-вот должен был разразиться шторм, который бы снес и меня, и мой уютный домик своей несокрушимой мощью.
Первый звоночек прозвучал ранним утром, когда я прогуливалась по рядам городского рынка, выбирая продукты на ужин. Еще вечером Лиди намекнула, что собирается зайти на ужин вместе с мужем и парой его друзей, и мне предстояли мучительные часы у плиты в попытках приготовить хоть что-нибудь, подходящее случаю. Кулинария никогда не была моим сильным местом.
Крикливая торговка привлекла мое внимание горой спелых яблок на прилавке. Стоило кинуть на нее заинтересованный взгляд, как она тут же начала расхвалить товар.