А теперь выходило, что каждый честолюбец получит шанс. Впрочем, так даже лучше. Никто не посмеет оспаривать выбор магического артефакта. Избранник Державы получит неоспоримую власть. Лишь один нюанс заставлял насторожиться.
Сфера не считалась с желаниями Избранника. Невозможно взять самоотвод. А если она выберет того, кто не хочет, а тем более - не способен править... Тогда империи придется несладко. Оставалось надеяться на мудрость артефакта - что он не выберет неподходящего кандидата. Хотя поведение магической сферы предугадать невозможно. Такой прецедент не возникал в Ромедаре уже больше двух веков. Императоры не жаловались на бесплодие, и наследники династии сменялись непрерывно.
Велегар провел эту ночь во дворце. Вздремнуть удалось лишь на пару часов - и он благодарил всех богов, что усталость не дала ему думать о Лиаре, оставленной в особняке. Наутро он встретил принца Эверарда - озадаченного своим новым статусом. Он не успел получить известие о засветившейся Державе, и полагал себя легитимным наследником. А оказался всего лишь одним из кандидатов.
Кроме него, во дворце собрались еще пара десятков кандидатов, успевших получить весть и прибыть на сбор. Велегар объявил первую проверку - благо традиции не требовали дожидаться сбора всех претендентов.
Кандидаты собрались в тронном зале. Обычные придворные, не имеющие императорской крови, тоже явились наблюдать за исключительным действом. Один за другим претенденты возложили ладони на сферу. И ослепительное сияние сразу же гасло. Это означало, что Держава отвергла кандидата. Принца Эверарда постигла та же участь.
Велегар приготовился распустить собрание, как вдруг хранитель молвил:
- Прошу прощения, ваше превосходительство. Может, проверим последнего кандидата в этом зале? Не вижу смысла откладывать до прибытия следующих гостей.
Нахмурившись, Велегар оглядел зал. Кого он упустил?
- Ваше превосходительство, я имею в виду вас. Неужели вы забыли о собственном родстве с императорской династией?
Велегар мотнул головой.
- Это исключено, мейстер. Я не могу занять трон.
Хранитель развел руками.
- Вы ведь знаете, милорд, что Держава не приемлет уклонения. Трон займет ее избранник независимо от собственного желания.
Велегар стиснул зубы. Отличная перспектива - занять трон и прямо на нем умереть чудовищной смертью, а затем отправиться в преисподнюю. Оставалось надеяться, магический артефакт не пойдет против клятвы крови. Он ведь тоже не заинтересован губить избранника.
- Хорошо, - бросил он. - Давайте покончим с этим быстрее.
И шагнул к постаменту с Державой. Хранитель вновь сдернул полог. Зал озарило золотое сияние. Не дыша, Велегар протянул ладонь. Но ни он сам, ни кто другой в зале не увидел реакцию колдовской сферы. Потому что зал вдруг залил иной свет. Пламенный. Перед окнами выросла стена огня и хлынула внутрь. Прямо на них.