Каких-то несколько минут - и с несчастными защитниками было покончено. Рыцарь развернул коня и направился к замку. И, как во сне, поднял голову на мое окно. Я не видела под шлемом его глаз. Но знала - он смотрит прямо на меня.
Сердце объял холод. Я отказывалась верить, что все это творится наяву. Сейчас Несса окликнет меня, и я проснусь, как много раз до этого. Но никто не приходил. Рыцарь не отворачивал головы от меня. А имперские воины внизу разразились победными криками.
Больно ущипнула себя за локоть. Не помогло. Это не кошмар, не бред. Реальность, которая оказалась в сотни раз страшнее любых кошмаров.
Возгласы имперцев звучали все громче, все отчетливее. И я расслышала, что они кричат.
- Крэш! Да здравствует Велегар Крэш! Слава генералу-победителю!
Они чествовали своего предводителя. И рыцарь, доблестный герой моих снов, принимал их почести.
Велегар Крэш. Самый зловещий и кровожадный полководец империи Ромедар, генерал-чернокнижник. Вот кто стоял под стенами моего замка, не сводя с меня глаз. Вот кого я видела во сне много месяцев как спасителя и защитника. Он явился за мной, безжалостный враг. И мне не ждать от него ни спасения, ни защиты, ни пощады.
Под ликующие возгласы своих солдат он вошел в замок. И я знала: Велегар Крэш направляется ко мне. Сон продолжает сбываться наяву - невероятным, чудовищным кошмаром. Что он сделает, когда достигнет моей спальни? Когда окажется рядом со мной?
Как во сне, я чувствовала вязкое, тягучее течение времени. Наверно, так тянулись последние минуты жизни для приговоренных смертников. И вот за дверью раздались гулкие шаги. Сердце по-заячьи застыло.
Открывается дверь, и он входит в мою спальню, разгромленную его осадными снарядами. Как во сне - просторная спальня герцогского замка вдруг сжимается до тесной кельи.
Могучая фигура в боевом доспехе заполняет пространство, приковывает взгляд. Его поза, все движения сосредоточены и в то же время расслаблены - как у хищника, сильного, но грациозного.
Он отставляет в сторону обнаженный меч. Отстегивает забрало и снимает шлем. По плечам рассыпается копна иссиня-черных волос. Острый взгляд голубых глаз пронзает меня насквозь.
Я впервые вижу такое - на смуглом лице с темными волосами такие светлые и яркие глаза. В нашем королевстве синие или зеленые глаза были только у светловолосых, светлокожих людей. У смуглых - черные или карие. А у этого неправильного рыцаря неправильно все.
Несколько секунд мы смотрим друг на друга. А потом он спрашивает:
- Кто ты? Дочь хозяев?
Его голос. В точности как в том назойливом сне. Низкий, с густой и сочной бархатцей. Как завороженная, смотрю на него и слушаю. Забываю даже, что он ждет ответа.