Мы сели в карету. Близость Крэша вновь чуть не обволокла меня тягучей, расслабляющей пеленой. Но я была начеку и уже открыла лекарство. Гизелла. Законная супруга.
- Ты сегодня сама не своя, - промолвил он мягко. - Волнуешься?
- Как вы считаете? Торжественный ужин, на котором меня саму будут препарировать не хуже праздничной индейки. Конечно, я волнуюсь.
Вот и чудесно, что у него есть объяснение. Ни к чему Велегару Крэшу знать о моих дурацких переживаниях. Тем более, предстоящая встреча с императорским двором Ромедара и впрямь нервировала преизрядно.
Он улыбнулся.
- Очень хорошо. Твой язычок никуда не делся. Ты сделалась так молчалива, когда мы вышли из спальни. Я уж было подумал, от волнения отнялась речь.
- Как будто это имеет какое-то значение, - буркнула я. - Вряд ли там, куда мы едем, хоть кому-то есть дело, смогу ли я говорить.
Он погладил мою руку. Так ласково и терпеливо, словно был не генералом смертоносной армии, а заботливой дуэньей. Впрочем, как еще могло быть. Я ценность, которую нужно холить и беречь. Иначе взорвется и опалит огнем весь дом.
- Это всего лишь обед, Лиара. Никто не будет тебя препарировать. Да, император будет смотреть. Да, многие другие тоже. И мне самому от этого не по себе, уж поверь. Я делал все, чтобы как можно позже предъявить тебя двору. Увы. Гизелла смогла убедить отца вытащить тебя раньше. Поверь, я сейчас тоже бесовски волнуюсь, хотя со стороны выглядит иначе. Нам надо хранить спокойствие, мне и тебе. Что бы ты ни думала обо мне, чего бы ни ожидала - на этом обеде я твой союзник. Мы оба хотим одного - не привлечь к тебе внимания сверх того, что неизбежно. Поэтому попробуй довериться мне. Ты вернешься сегодня домой в целости и сохранности. Никто тебя не съест. Я не позволю.
Да уж. Не позволю никому, сам скушаю и пальчики оближу. Вернешься домой, он говорит. Вот только это не мой дом. Но в одном он прав, что привлекать лишнего внимания не нужно. И он действительно будет помогать мне в этом. Как и в том, надеюсь, чтобы уйти оттуда нетронутой.
Поэтому я вздохнула и проговорила полунехотя:
- Хорошо. Я поняла вас. Я постараюсь хранить спокойствие... и доверять вам.
За свою жизнь я четыре раза побывала в столице Мерголы. Отец не любил столичную жизнь и дворцовые торжества, но герцог Сотери был обязан показываться при дворе. Поэтому наша семья содержала роскошный особняк и регулярно выбиралась туда.
Отец не успел представить меня ко двору. Когда я достигла положенного возраста, разразилась война с Ромедаром. В год ее начала король отменил все праздничные балы в знак траура по погибшим.