Ну а потом уже дядя отклонял все приглашения под разными предлогами. Не хотел показывать меня возможным соперникам до того, как подчинит мою силу сам. Точно так же сейчас делал Велегар Крэш.
Я искоса взглянула на своего спутника. В очередной раз подивилась, насколько отличается нынешний хозяин моей судьбы от предыдущего. Насколько отличаются чувства, которые он вызывает во мне. И в этом страшная ловушка.
Рядом с ним я забываю, что в сути своей, в намерениях, в отношении ко мне он ничем не отличается от дяди. Более красив своеобразной мужской красотой и завораживающей хищной грацией. Но помыслы те же. И грозящая мне участь ничуть не лучше. Я должна помнить об этом каждую секунду. И о Гизелле.
Вскоре карета остановилась. Он вышел, открыл дверцу с моей стороны, подал руку. Я оперлась на нее и вышла. И чуть не поскользнулась, увидев императорский дворец.
Он оказался громадным. Наверно, вчетверо выше и обширнее королевского дворца в Мерголе. А ведь тот я видела еще ребенком. Эта махина высилась мрачно и угрожающе перед тем, кто осмеливался поднять на нее взор. Так и кричала: «Подчинись - или я раздавлю тебя!»
- Впечатлена? - прозвучал над ухом голос. - Дворец потрясает того, кто видит его впервые. Мне тогда было шесть лет. И я потом долго видел его во снах.
- В кошмарных? - попыталась хихикнуть я, но вышло что-то невразумительное и напуганное.
- Именно. Но не стоит его бояться. Там не происходит ничего исключительного, чего не случалось бы в других дворцах королей и императоров. В Ромедаре есть иные, по-настоящему опасные места.
- Ваш дом? - вновь невесело съязвила я.
- Не настолько. Например, главная резиденция ордена мейстеров.
Я поежилась. Да уж, вот где творились истинно черные дела. И ведь я в любой момент могу там оказаться. Может, даже после сегодняшнего обеда...
Мы пошли к устрашающей махине дворца. Велегар Крэш крепко держал меня под руку. Берег ценную добычу. А мой страх лишь нарастал, пока мы приближались к этой мрачной каменной громаде.
На пороге нас ждала пышная, помпезная встреча. Разодетые лакеи подошли забрать у меня пелерину и меховой плащ у Крэша. Группа придворных поклонилась нам, одна из дам воскликнула:
- О, Велегар, наконец-то вы почтили нас присутствием! Я уже не чаяла увидеть достославного генерала Крэша!
И послала ему улыбку. чересчур многозначительную. Словно претендующую на особую близость и значимость.
Меня покоробило. Похоже, у моего похитителя при дворе была не только невеста, но и любовница. Может, и не одна.
Крэш поклонился даме невозмутимо, без малейшего намека на интимность, которую она пыталась подчеркнуть.