И Велегар Крэш ответил - с той самой невозмутимостью, которую унаследовал от отца:
- Могу сказать, ваше величество, что если генерал претендует на право стать укротителем Лиары - мы можем решить сей вопрос очень легко. Так, как обычно мужчины решают подобные вопросы. Поединком.
На какой-то миг я перестала дышать. Потом решила, что ослышалась. Поединок?! Он предлагает поединок своему отцу, за меня?
Рэвенор наконец утратил свое стальное самообладание, потрясенно выпучил глаза на сына. Хрипло спросил:
- Это какой же поединок? На мечах или магией?
- Магией, разумеется, - бросил Велегар. - Мне дорога честь, чтобы сражаться на мечах с пожилым человеком. Впрочем, если вы пожелаете выставить за себя поединщика, можно рассмотреть и вариант с оружием.
- Самонадеянный щенок! - рявкнул Рэвенор, не удержавшись. - Тебе никогда не одолеть меня магией! Да и бойцы в ордене есть такие, кто превзойдут тебя во владении оружием! Ты проиграешь!
- Значит, так угодно богам, - все так же хладнокровно отрезал Велегар. - Можем назначить время и место немедленно.
Я не могла поверить, что это происходит наяву. Кровь отхлынула от конечностей, руки и ноги налились холодом. Одно дело, называть себя трофеем мысленно. Другое - видеть, как твою судьбу собрались решать вот так, в бою. Мне стало жутко. и я не понимала -только за себя. или не только.
Тут император хлопнул в ладоши.
- Так, стоп! Я понимаю, что вы двое питаете нежные чувства друг к другу и ждете не дождетесь повода дать им выход. Но не в этой ситуации. Укротитель герцогини Лиары будет определяться не глупым поединком. Да-да, Велегар, такой способ не для мужчин, а для глупцов. Решение будет приниматься не из ваших личных амбиций, а из соображений пользы для империи.
- Пользы для империи? - фыркнул Рэвенор. - Сколько девчонка уже живет у него? Полмесяца?
- Неделю! - воскликнул Велегар.
- А сколько его помощники исследовали ее до возвращения в Ромедар? Не удивлюсь, если он провозится месяц или два - но так и не достигнет результата! Я нейтрализовал ее защиту за десять минут. Еще пять - и я бы довел дело до конца! Судите сами, государь, в чем польза империи.
Гидеон поскреб подбородок. А змея Гизелла не преминула впрыснуть еще яду:
- Прислушайтесь к генералу, батюшка! Он непременно справится. А Вел... просто слишком занят, чтобы разобраться с Лиарой. Он даже на меня не находит времени. Поэтому и до Лиары никак не доберется. Позвольте генералу Рэвенору заняться ею. А Вел пусть принадлежит мне одной!