Разговоры вокруг плеснули новой волной, но Хольму было все равно. Он сделал все, что мог, перед кланом и гостями признав Брана прямым наследником вождя в обход себя. Одно дело — когда старший брат заступается за младшего, это понятно, однако обоим не приносит чести. И совсем другое — когда на бой идет Клык, чей воинский долг напрямую заставляет беречь вождя и его кровь. Неважно, что эта кровь у них общая.
— Хольм…
В голосе Брангарда было столько отчаянной злости, сколько Хольм никогда у него не слышал. Младший все понимал еще лучше! Выбор у него был прост: умереть под мечами Росомахи или признать, что брат спасает тебя от смерти, прикрыв собой.
И все это на глазах будущей невесты!
— Ты хотел поединка с сыном Вождя, — мягко, почти ласково сказал Хольм Росомахе, выбросив из головы все, что не касалось будущего боя. — Ты его получишь. Или проси прощения за каждое сказанное слово. На коленях.
— За хвост себя укуси, Волчок, — оскалился Росомаха, в глазах которого плескалось лютое разочарование. — А лучше сразу за яйца. Откуси и оставь их в наследство своему младшему, ему нужнее.
— Я ему твои подарю, — пообещал Хольм, которому было не до ритуальной перебранки, но что поделать, толпа жадно ловит каждое слово, каждый взгляд и жест. — Если найду их, конечно. Он на рыбалку с ними сходит, авось какой глупый карась и клюнет…
В толпе слышались смешки и улюлюканье, пара доброхотов торопливо чертила вокруг них с Росомахой круг шагов на десять в поперечнике. Злое полуденное солнце пекло так, что Хольм в своей рубашке из тонкой шерсти давно вспотел, на замшевой одежде Росомахи тоже были потеки пота, однако наемник и не думал снять куртку. Он потянул мечи одновременно обеими руками, вытаскивая из ножен, и Хольму показалось, что в нос бросился запах свежей крови. Словно она уже пролилась на траву, накануне щедро присыпанную песком для чистоты.
— Лейв! — окликнул Хольм. — Щит мне дай.
Оба дружинника стояли рядом с Рысями, вид имея самый виноватый. Не уберегли от оскорбления, не оказались рядом, когда это было нужно! Лейв сорвался с места под ревнивым взглядом Рогволда, сорвал из-за спины небольшой кулачный щит и бегом его принес. Он уродился рослым, и на учебных поединках именно его щит Хольм часто одалживал, так что ремень перетягивать не придется.
— Удачи, вожак! — выдохнул дружинник тихо. — А если что… мы с ним все по очереди выходить будем! Пока не завалим!
— Заботливые вы у меня, — ухмыльнулся напоказ Хольм. — Молись лучше Матери-Волчице, чтоб он меня пришиб. Вернусь живой, будете с Рогволдом казармы месяц драить. Чтоб не подпускали близко всяких вонючек!