– Важно, очень важно, господин… – лепечет солдат.
Ксу хватает за руку:
– Что ты мешкаешь? Показывай!
Легко сказать «мешкаешь» тому, кто день и ночь видит перед собой Владыку Поднебесной, а когда ты впервые лицезришь живое воплощение Неба, не только дар речи потеряешь, но, и чего доброго, жизнь. Так и случилось с дедушкой Ли. Как лежал он ниц перед порогом трона, так и остался лежать с разорванным сердцем, когда все уже было закончено. Но пока никому в зале не было дела до жалких крестьян, затаивших дыхание и не смеющих поднять свои лица. Все внимание приковано к юным князьям, готовым провалиться сквозь землю перед гневом Сына Неба. Палец Ли – как перст божий! Вот один, два, уже трое… Перед императором стоят пять молодых людей – от девятнадцати до тридцати лет.
– Кто из них твой хозяин?
Ли показывает на одного из заговорщиков, которые молчат, не смея взглянуть на императора.
– Спасибо, – ласково произносит Уди, – я хоть и знал это, но правда в зале, где три десятка лжецов, похожа на пение соловья… – юный император задумывается и после долгой паузы, громко, чтобы все слышали, произносит: – Итак, я знаю, что эти пятеро – далеко не все! Что есть еще… Но боги выбирали вас глазами Ли, а значит, тем, кто сегодня спасся, я лично даю второй шанс. Третьего не будет!
3
Император Уди превозносил Конфуция и помнил, как однажды его предшественник, император первой династии Цинь Шихуанди, велел живьем закопать четыреста шестьдесят последователей великого учителя Срединной империи. Поэтому император не любил бессмысленные казни и, чтя заветы своего деда, основателя новой династии Хань, свел телесные наказания к минимуму, но совсем отказаться от казней он не мог. К тому же раскрытый заговор больно ударил по самолюбию молодого владыки, считавшего себя заботливым отцом Отечества и предательство почитавшего тягчайшим грехом. Те, кто не любит Отца, должны бояться!
По знаку императора в зале появляются палачи с большими мешками, из которых достают деревянные гвозди – размером со среднюю булавку. Их заостренные концы мажут в коричневатого цвета порошке.
– Иди сюда! – зовет Уди солдата. – Мне нужны твои руки. Знаешь, что надо делать? – Ли непонимающе мотает головой. – Это сера! – показывает на порошок император. – Гвозди попадают в тело и за счет подкожного жира медленно и очень красиво горят. Люди светятся изнутри! Сегодня эта пятерка поработает дворцовым освещением. Как тебе? – Ли пытается улыбаться, но страх парализует его мимику. – Давай, поработай! Вот же твой хозяин… Трусливый хозяин. Не смог убить императора, так пусть хоть послужит напоследок…